- Мисс Ричардс, еще раз прошу прощения за беспокойство, но тут Александр Павлов... Понимаете, у него дома родители на Рождество с России прилетели, а так как работы у него мало... - вкрадчиво начала милая Фелисити - личный секретарь редактора отдела. По-видимому, в трубке молчат, отчего она морщится, будто ударила палец на ноге, и так же аккуратно продолжает:
- Он хотел бы отпроситься с работы, мисс. Обещает, что допишет статью дома и вышлет Вам на почту.
На другом конце провода девушка вздыхает, отчего секретарша падает духом, но ведь она не видит, как ее работодатель улыбается в трубку.
- Хорошо, пусть идет, - обрадованная Фелисити, улыбаясь, поднимает большой палец вверх и лицо светловолосого мужчины, что стоит неподалеку, озаряется светом. - Только, Фелисити, пускай в следующий раз мистер Павлов заходит ко мне в кабинет и отпрашивается лично у меня, а не пользуется своими связями, okay?
Марта, все еще улыбаясь, кладет трубку на место и откидывается на спинку кожаного кресла. Она представила реакцию ее молоденькой секретарши и русского журналиста с отдела на то, что их босс в курсе их служебного романа, и эти образы, что возникли в голове у Марты откровенно ее веселили. Ну действительно, неужели они не понимали, что плохо скрываются? Неужели они полагали, что Ричардс не заметит, как они, стоит ей появиться в их поле зрения, сразу делали вид, будто и вовсе не знают друг друга? В любом случае, Марта не собиралась ставить им палки в колеса, а уж тем более - увольнять. Пускай это и противоречит уставу, но какая разница, что у них там происходит, если они отлично справляются со своими обязанностями? Вот именно, никакой разницы. Пусть любят друг друга, если им того хочется. Но все же надо будет поговорить с голубками, чтобы оставляли все свои чувства за пределами редакции: не хотелось бы получать замечания от руководства из-за этих двоих.
"Почему я чувствую себя сейчас такой старой? Может директор прав, и я действительно... Господи, Марта, гони эту чушь из своей головы. Сосредоточься на чем-нибудь более важном сейчас. Да, это будет правильно."
Но что сейчас важно, вот в чем вопрос. Только два дня назад было Рождество, неудивительно, что многие берут отгул. Только утром позвонило около трех человек и сообщили о внезапном воспалении легких. Гуляли на улице в Рождество, видите ли. Неохотно верится, но зато легко понимается. Кому хочется сидеть в пыльном офисе и писать о моде/сплетнях/отношениях/искусстве, когда можно посидеть дома в обнимку с любимым человеком, в обществе семьи или в компании друзей, уплетать оставшуюся после Рождества индейку и бесконечно пересматривать "Один дома" и "Один дома 2". Верно, никому. В иных случаях можно было бы возразить: "нет, Марта Ричардс всегда готова прийти на работу", но только не сегодня, когда делать в офисе и правда нечего. Уж что-что, а скуку и обыденность девушка не переносила. На такую атмосферу в офисах еще и повлияла смерть теперь уже бывшего шеф-редактора журнала, которая приключилась прямо на Рождество. Это, конечно ужасно, и Марте было очень жаль, но, как бы цинично это ни звучало, теперь заветное место шеф-редактора было свободно, и Ричардс собиралась занять его, во что бы то ни стало. "Даже... - Марта вздохнула, снова мысленно возвращаясь к своей насущной проблеме, - даже если для этого придется вступить в фиктивный брак."
Ричардс взяла в руки папку с материалом, которую нужно разобрать и отобрать нужное только к середине следующей недели. Пролистав содержимое папки, Марта отложила ее в сторону, решив, что не будет сейчас этим заниматься: настроение не то. Никакого желания и вдохновения работать - как не вовремя! - девушка решила сбегать в ближайший Старбакс за вкусным кофе и заодно проветриться. Уже перед выходом из кабинета, Марта вспомнила, что оставила мобильник в столе. Вернувшись за ним и выдвинув ящик стола, помимо сотового телефона, взгляд девушки упал на уголок бумаги, исписанный вручную до боли знакомым почерком, выглядывающий из под остальной груды листков. "Письмо Джеймса, как оно тут оказалось? Ах да, вспомнила." Примерно около месяца назад Ричардс вытащила его из почтового ящика и, так как спешила на работу, решила прочитать его по пути или же на месте. Аккуратно сложив исписанные листки в сумку, Марта вышла из здания редакции Art World, по пути бросив Фелисити, чтобы та пересылала ей важные звонки (если они будут) на сотовый телефон. Редактор была уверена, что важных звонков не предвидится, но предупредить юную секретаршу стоило, так, на всякий случай. Сама Фел может растеряться, если ей не дать предварительных указаний. Выйдя на улицу, Марта невольно поежилась: все-таки, такая погода была не в ее вкусе. Затянутое серыми тучами небо, моросящий дождь, окрашивающий дома в серый, и лужи - угадайте-ка? - на серых дорогах. И это декабрь? Подняв повыше ворот своего бежевого пальто, Марта поспешила в ближайшую кофейню.
Неудивительным был тот факт, что на улицах было ни души - мало кто хотел выходить из уютных домов в такую промозглую погоду. Марта невольно улыбнулась уголками губ: она знала человека, которому это состояние естественности пришлось бы по нраву. Случайная находка письма и вдруг нахлынувшие воспоминания о замечательном человеке по имени Джеймс Уолкер. Она не видела своего давнего друга из университета уже несколько лет, и вряд ли в скором времени увидит. В одном из своих писем он говорил, что не жалуется на свое нынешнее материальное состояние, что дает повод думать, что там, в своей родной Великобритании Джеймс хорошо устроился и Марте казалось очень маловероятным то, что он в ближайшее время почтит Америку своим визитом. Однажды девушка в шуточной форме пригласила Уолкера в гости, на что он ответил довольно неопределенно. Впрочем, Ричардс не сильно по нему скучала, ведь уже столько времени прошло с тех пор, как они виделись. Единственное, девушке было искренне жаль того, что она пока не встретила книг с его именем на полках магазинов или библиотек. Марта всегда верила в его талант, и потому ей было очень жаль, что Джеймс бросил это дело. Иначе, Ричардс была уверена, он бы уже прославился как автор какого-нибудь бестселлера.
Кстати, о бестселлерах. Марта шла в Старбакс в предвкушении того, что сейчас начнет читать совсем новенькую, только из магазина, книгу Джей М. Грея, запивая ее ароматным кофе со сливками. Можно будет хоть ненадолго отвлечься от мыслей о поиске "мужа". Надо сказать, у Марты уже были на примете кое-какие кандидаты на эту роль, но они, мягко говоря, не совсем ее устраивали. Была одна более-менее подходящая кандидатура - дружелюбный продавец из книжного магазина, постоянной клиенткой которого является Марта. Она знала, что симпатична ему, более того, он даже приглашал ее на свидание, бедолага. Нет, мисс Ричардс не сможет пойти на такой жестокий поступок. За всеми этими мыслями Марта не сразу обращает внимание на вдруг завибрировавший телефон: смска, сопровождаемая характерной мелодией. Неужели Фелисити?
Глаза Марты расширились от удивления, когда она увидела сообщение и номер отправителя. Содержание смс было интригующим, отчего девушка огляделась по сторонам: может он стоит прямо за ее спиной и забавно ухмыляется, довольный произведенным эффектом? От Джеймса Уолкера вполне можно этого ожидать. Но его нигде по близости не оказалось. Решив перезвонить ему уже в кофейне, Марта прибавила шагу и уже через несколько минут оказалась в Старбаксе. Ричардс с удовольствием вдохнула аромат настоящего кофе и почувствовала, как тепло разливается по ее телу. Она обожала это место: за исключением отменных напитков и закусок, здесь всегда было много людей, теплая и уютная обстановка, приветливый обслуживающий персонал. В дни, подобных сегодняшнему, когда погода оставляет желать лучшего, в Старбаксе всегда больше народу, чем обычно. Поэтому Марте пришлось встать в линию очереди, чтобы заказать себе чашку горячего напитка. Пока шеренга двигалась, мысли девушки вновь вернулись к Джеймсу. "Его сообщение определенно значило то, что он здесь, в Бостоне. Либо он увидел меня на улице, либо наткнулся на свежий номер нашего журнала. Точно! Скорее всего так и есть, ведь в сегодняшнем выпуске есть моя фотография."
Наконец, когда подошла очередь, Марта любезно поздоровалась с девушкой за кассой и хотела уже заказать себе латте макьято, как тут, совершенно внезапно, рядом оказался высокий мужчина и бросил деньги на столик со словами:
- А за эту даму плачу я. Шоколадный макьято, пожалуйста, и освободите нас от рекламы пакостного шоколадного печенья, мисс на диете, ведь так, милая Ричардс?
- Чт... - все происходило слишком быстро, Марта подняла взгляд с брошенных монет и купюр на их бывшего хозяина, и ее лицо вытянулось от удивления.
- Джеймс? - не веря своим глазам, медленно произнесла Марта. Кассирша с сомнением взглянула на Ричардс, видимо, растерявшись и не понимая, что делать.
- Да-да, все верно, спасибо, - быстро проговорила девушка, желая поскорее уйти от этих людей, и направить свое внимание целиком на объявившегося старого друга. Даже несмотря на полученное несколькими минутами ранее сообщение, Ричардс все равно очень удивилась внезапному появлению своего старого друга. Очень необычно было встретить Уолкера в обычный день, в обычной кофейне, в обычное время суток. Наконец, они освободились от оков толпы и вышли в свободное пространство кофейни, где Марта, наконец, смогла нормально разглядеть Джеймса.
- Джеймс! Джеймс Уолкер! Это правда ты! - воскликнула Ричардс, заключая друга в крепкие объятия и отмечая про себя, что он пользуется все тем же приятным одеколоном. - А Вы похорошели, мистер, - искренняя улыбка, выброс эндорфинов и учащенное сердцебиение. Надо же, она все-таки по нему скучала. Он изменился, но в лучшую сторону: возмужал и окреп, его взгляд отличался от взгляда прежнего Джеймса, кое-где появились морщинки - видно было, что повзрослел и увидел немало за то время, что они с Мартой не виделись. Но все это определенно ему шло, особенно этот взгляд - более глубокий и тяжелый, чем несколько лет назад.
Ричардс наверное, продолжала бы на него смотреть, если бы Джеймс не повел ее к своему столику у окна.
- Ну так, рассказывай! Как ты? Сгораю от нетерпения услышать твою историю. Давно ты здесь? Почему мне не сказал? - обиженно надула губки Марта, но потом сразу рассмеялась.
- Прости, Джим, прости за этот поток вопросов. Я просто, честное слово, не ожидала тебя увидеть, - плавно взмахнула рукой девушка, и чуть наклонила голову вбок, не сводя глаз с лица Джеймса. - Вот так сюрприииз, - протянула она, прикрыв глаза рукой и не переставая улыбаться. Тут ей принесли макьято и она с удовольствием отпила из высокого стакана, отмечая про себя отменный вкус шоколада со сливками.
- Кстати, неужели я любила этот напиток еще в университете? Нет-нет, ты просто угадал, я не могла бы любить что-то в течение такого длительного времени.

- Хэй, Марта, ты забыла? Я знаю всё. О всяком и каждом. Я - Всевидящее Око. У меня даже колечко есть, вот так.
Марта накрыла ладонью покатившееся ребром по столу кольцо и поднесла его поближе к глазам.
- Кольцо Всевластия! - негромко воскликнула она, узнав изящную гравировку. Снова обрывки воспоминаний из их общего с Джеймсом прошлого: Марта училась, наверное, на третьем курсе, когда ей в университете поручили сложное задание, которое требовало партнерства. Конечно же, лучше кандидата, чем Джеймс Уолкер было не найти, и не только потому, что он превосходно пишет, но и потому, что Марту связывали с ним более теплые отношения, чем с другими студентами в университетской газете. Помнится, она предложила ему поработать у нее дома, чем они, надо признать, в начале и занимались. Но в конце концов, они заказали пиццу, накупили всякой всячины в виде шоколадного драже и чипсов "Pringles", и уселись смотреть кино. Это была первая часть "Властелина Колец", которая целиком и полностью захватила сердца друзей. Потом они договорились посмотреть следующую часть через неделю, а потом еще одну, через две недели. Надо ли говорить, что статью для газеты они тогда не написали?
- Если это своеобразное предложение руки и сердца, то я не смею отказать, - пошутила Марта, надевая кольцо на безымянный палец. И тут Ричардс будто очнулась: вот он! Джеймс Уолкер, ее замечательный Джеймс, надежный человек из ее прошлого, которого она хорошо знает и который может стать ее "мужем"!
- А ты, моя дорогая, ты просто прелестна.
Марта улыбнулась и уже хотела сказать дежурное "да брось!", как мужчина пресек все ее попытки возразить:
- И - ни-ни! - я говорю такое не каждой даме, которую встречаю утром в ближайшем Старбаксе. Ты, кстати, здесь живешь? Где-то здесь в округе?
- Да, совсем недалеко отсюда, - Ричардс машинально посмотрела в окно. - Предпочитаю ходить пешком - до дома отсюда можно дойти за двадцать минут, а если взять такси, - тут Марта недовольно закатила глаза, - то доедем за сорок минут. Пробки, сам понимаешь.
Несмотря на свою любовь к комфорту, девушка любила ходить пешком, и искренне не понимала своих коллег, которые, живя не так уж далеко отсюда, тратятся на такси, когда можно просто пройти пару-тройку кварталов на своих двух, а заодно и проветриться. И так всю свою жизнь безвылазно сидят в четырех стенах, зарабатывая себе нездоровый цвет лица, не говоря уже о том, что зря теряют время, просиживая штаны в пробках.
- Кстати, ты никуда не торопишься? Приглашаю тебя к себе в гости. Мне на работе сегодня все равно делать нечего, а я хочу с тобой столько всего обсудить! Пять лет не виделись, как-никак.
- Отвечая на твой вопрос, я прибыл в Бостон по работе.
Если прежде Ричардс просто любовалась, рассматривая лицо Джеймса, будто стараясь запечатлеть в памяти как можно больше деталей, как будто через несколько минут он соберется со словами "ну все, мне пора отчаливать, рейс в Лондон через час", то теперь в ее глазах промелькнул интерес и даже разочарование.
- А, командировка. Значит, ты здесь не надолго? - произнесла девушка небрежно, изо всех сил стараясь скрыть поникшие нотки в своем голосе. Ей ведь так его не хватало. Оказывается.
- Где-то тут неподалёку теперь снимаю квартиру. Кажется, Хемингуэй Стрит. Приличное местечко, скажу тебе, приятно удивлён Бостоном.
- Правда? - широко улыбнулась Марта, ожидая немного другого от Уолкера, который всегда любил спокойные и умиротворенные места. - Наверное, это из-за сегодняшней погоды. Это Бостон к тебе так подлизывается, хочет, чтобы ты остался тут подольше, - Ричардс отводит взгляд и прячет улыбку, допивая последние капли кофе. Неизвестно, сколько они просидели в молчании (и когда между ними появилась эта неловкость и почему?), как вдруг тишину прорезал совершенно обескураживший Марту вопрос:
- Ты будешь не против, если мы поцелуемся?
Ричардс на мгновение удивленно уставилась на старого друга, заметив пляшущие искорки в его глазах. Как бы странно это ни казалось, но за все время их приятельских отношений между ними не было ни намека на романтические отношения. Нет, конечно же, флирт присутствовал, но чтобы что-то серьезное - никогда. Честно признаться, Марта всегда находила его привлекательным, если не больше, может и она ему тоже была симпатична как девушка, кто знает? Сейчас она могла бы отшутиться, да и вообще, было достаточно способов и путей избежать прямого ответа на этот весьма неожиданный вопрос, но Ричардс не стала. И не спрашивайте почему. Она, наверное, сама не знает ответа.
- Н-нет, не против, - не сводя пристального взгляда с лица Джеймса, тихо произнесла Марта. Надо сказать, мало кто мог застать эту женщину врасплох, но этому человеку это всегда удавалось.
Интересно, у него есть девушка?

В еле ощутимом невесомом поцелуе Джеймс коснулся губ Марты. Она закрыла глаза, чуть подаваясь вперед и осторожно отвечая на поцелуй. So weird. Когда непродолжительный, но казавшийся девушке непозволительно долгим, поцелуй завершился, она не знала как вести себя дальше. Это было невинно, но все же, чересчур интимно для двух старых друзей. К счастью, Джеймс не стал накалять обстановку и не дал этой нелепой ситуации развиться. Придвинув стул поближе к Марте, он обратил ее внимание на сидящего за дальним столиком пожилого возраста мужчину. Тот сидел, нахмурившись, и сосредоточенно читал первую полосу свежего выпуска Boston Globe.
- Он наблюдает за тобой с момента твоего появления в кафе. Мне просто стало интересно, какова его реакция на наш поцелуй. И...
Тут Марта не выдержала и прыснула, легонько шлепнув Джеймса по затылку свежим номером своего журнала.
- Эй, не надо смеяться! Ты портишь всю идиллию!
- Идиллия, значит? Я могу устроить тебе такую идиллию, и ты сполна распробуешь ее вкус... - смеется в голос Марта. У нее отлегло от сердца, свалилась гора с плеч - можно назвать как угодно, потому что ее накрыло такое облегчение, что хотелось улыбаться, смеяться и не заморачиваться по поводу всяких пустяков. И придумает же такое? Наверное, мужчины правы, когда утверждают, что прекрасный пол любит накручивать себе проблемы. Между тем, Джеймс продолжает свое наблюдение за тем, с виду кажущимся вполне себе обычным человеком. Марта внимательно слушала друга: тот был явно поглощен своим занятием и даже не замечал смешливые искорки в глазах подруги. Она часто видела его таким, и сейчас будто вернулась на несколько лет раньше. Когда Джеймса что-то захватывало или вдохновляло, то его практически невозможно было остановить. Его движения становились более экспрессивными, в голосе появлялись высокие нотки, взлохмаченная им самим шевелюра смотрелась так забавно, а искрящийся взгляд устремлен вдаль, куда Марта никогда бы не смогла заглянуть, пока он сам ей не расскажет, что видит. Он вдруг начал благодарить ее, что показалось ей странным. Но она решила отложить вопросы на потом, она вдруг осознала, что ей не терпится покинуть кофейню. Марта схватила Уолкера за плечи, возвращая его к реальности и заставляя взглянуть ей в лицо.
- Джим, ты помнишь, как я называла тебя в университете? Шерлок Холмс! Правда, тогда ты развлекал меня небольшими повестями с элементами детектива, а что сейчас? Я не удивлюсь, если ты зарабатываешь себе на хлеб будучи частным сыщиком. Ну так, что насчет моего приглашения?
- Марта. Марта-Марта-Марта. Всё. Ты... делай со мной, что хочешь. Я готов на целых шесть часов - потом важная встреча - обратиться твоим рабом за свою выходку. Могу даже встать на колени и извиниться... но не думаю, что тебе не понравился наш, скажем, эксперимент. Пошловато звучит. Забудь мою последнюю фразу. Как-то у меня никогда не получилось произносить пафосные речи.
Марта снисходительно улыбнулась. "Милый, милый Джеймс. Истинный британец, истинный джентльмен." Знай он, как обращался с ней один ее бывший, у него бы волосы дыбом встали. Хотя, волосы Джеймса и так не отличаются особенной послушностью.
- Хэй, все в порядке! Не бери в голову, - махнула рукой Ричардс, вставая из-за столика и накидывая пальто на плечи. - И да, мне понравилось.
Хитро подмигивает, разворачивается на каблуках и уходит вперед, скрываясь в толпе желающих согреться чашкой кофе в промозглый денек. Марта поплотнее запахивает пальто, когда оказывается снаружи: погода все еще оставалась такой же противной. Разве что, дождик перестал моросить, но от этого не легче.
- Так, нам в ту сторону, - Ричардс кивнула в сторону пешеходного перехода. - Важная встреча, говоришь? Только не говори, что ты решил заняться бизнесом.
Марта поморщилась. Если не писатель и не журналист, то лучше уж действительно частный детектив. Но только не бизнесмен, нет-нет! Уж кому-кому, а Уолкеру совсем не шла эта профессия.
- Кстати, я так понимаю, ты уже видел мо... наш журнал? - вспомнила девушка, подняв свой взгляд на Джеймса, пытаясь что-нибудь прочитать на его лице. - Конечно, он еще далек от идеала, но я собираюсь вдохнуть в него жизнь. Уверена, у меня это получится. Видел бы ты тех, кто сидит в креслах тамошнего руководства - ты бы умер со смеху!
Настала очередь Марты оторваться от реальности. Когда речь заходила о ее месте работы, то в ее голосе всегда слышалось либо воодушевление и страсть, либо сталь и холод. Все зависело от ситуации, которую она описывала.
- Они ведь совсем не знают, чем занимаются. Им лишь бы отдавать приказания, но они бы хоть раз поинтересовались как обстоят дела. Просто помешан на деньгах, - раздражение, толика ярости. - Это будет революция, Джеймс. Вот увидишь, когда я займу должность шеф-редактора, то там все закипит. Ведь именно благодаря мне этот журнал вообще стал интересным, - поджала губы. - А они такие неблагодарные. Но ничего, кто умеет ждать, тот дождется большего.
Последнее было обращено больше к себе, чем к собеседнику. "Один шаг отделяет меня от заветного кресла шефа. Наверное, сама судьба предлагает мне шанс в лице Джеймса Уолкера, я не могу его упустить." Марта надеялась на то, что сможет дать ему взамен что-то стоящее, ведь она собирается просить его об очень большой услуге. Остается надеяться, что дела у него действительно идут не так благополучно, как ей кажется, а потому деньги были бы достаточной платой. И все еще стоит надеяться на то, что его сейчас не связывают какие-либо отношения: какой девушке понравится то, что ее парень живет со своей давней подругой в качестве мужа, пускай даже если этот брак лишь только для прессы?
Довольно быстро друзья дошли до нужного места. Джеймс и Марта заходят в лифт, девушка жмет на кнопку с цифрой десять и кабина плавно поднимается вверх. "Господи, куда же я положила ключи?"
- Извини, подержи, пожалуйста, - Ричардс протягивает другу новенькую книгу Грея, которую собиралась начать читать в Старбаксе, и толстый ежедневник, из которого выглядывают различные исписанные бумажки.
- Ключи, ключи, ключи... Ох, вот они!
Вставляет нужный ключ в замочную скважину и отворяет дверь, пропуская вперед своего гостя.
- Добро пожаловать, чувствуй себя как дома, - Марта бросает сумку на стул, весело сбрасывает с ног кожаные сапоги и по пути заглядывает в зеркало. "Тушь чуть смазалась, локон выбился. Ох уж этот дождь." - Ты проходи в гостиную, можешь включить телевизор, а я пока переоденусь во что-нибудь более удобное и заварю нам чай, ладно? О, у меня есть такой чай, закачаешься! Как чувствовала, что ко мне в гости заявится британец - вчера только купила себе пачку этого потрясающего чая! - говорила Марта уже из другой комнаты. Она буквально порхала по квартире - ей так редко приходилось обслуживать гостей.

Марта гремела чашками на кухне, напевая под нос какую-то приевшуюся, но веселую мелодию и чуть двигая бедрами в такт:
- If you`re gooooing to Saaaan Fraaaanciscoooo, be sure to weeeear some flowers in your haaaaair...
Из соседней комнаты послышался приближающийся голос Джеймса:
- Эй, Марта! Что ты там мне чайную церемонию устраиваешь?
Девушка повернулась к гостю с двумя белыми чашками в руках, которые тот норовил их выхватить у нее, но Марта не собиралась так сразу сдаваться. Со стороны это выглядело бы комично: высокий, взрослый мужчина старается отобрать эти несчастные чашки из рук девушки, которая не отличается рослостью, но зато обладает бойким нравом и желанием посоревноваться, даже если это совершенно неуместно в данной ситуации.
- Хэй, хэй, отстань, ты разобьешь мой чайный сервис! - она звонко смеется, когда Джеймс наконец решил обвить ее руками и таким образом одержать победу.
- Мы только что выпили кофе, чай - навредит организму. Поэтому - ни-ни! - не нужно ничего готовить. Давай просто посидим на кухне, как в студенческие годы. У тебя наверняка в шкафах есть конфеты,
Он довольно ловко выхватил чашки и бросил в раковину, а затем начал просматривать шкафы и антресоли на наличие в них конфет. Марта демонстративно уперла руки в боки и уставилась на мужчину, пока тот осматривал полки. В ее глазах плескались искорки, а на губах играла еле заметная полуулыбка.
- Это было нечестно, ты намного выше меня! Я еще отыграюсь, вот увидишь, - девушка шутливо щурит глаза и тычет в Джеймса указательным пальцем.
- Конфееты... - жалобно протягивает Марта, глядя как Уолкер "совершенно безжалостно с его стороны!" протягивает ей марципановое лакомство. - Джеймс, я на диете. Пресса, СМИ, требования от "верхов" - приходится соблюдать.
- И не нужно строить мне глазки, мисс-будущий-главный-шеф, я неплохо тебя помню. Раз ты привела меня на свою территорию, значит, в твоём сознании теплится неозвученная идея, шалость. Не обещаю, что я готов участвовать в перевороте правительства твоей страны, но, возможно, на что-нибудь менее масштабное и соглашусь. Если ты не будешь есть свою конфеты, я её у тебя отберу.
А он действительно хорошо меня знает! Кто бы мог подумать. Марта вгляделась в эти карие глаза с ореховым оттенком, скользнула взглядом по веснушкам и легкой щетине. В довольно глубокие морщинки в уголках его глаз - свидетельство того, что сидящий перед ней человек любит улыбаться и смеяться. Растрепанные густые волосы, которые ему всегда было тяжело привести в "человеческий вид" без геля, но он не подозревал, что виной этому - он сам: никогда не отдает себе отчета, как часто он запускает пятерню в свою прическу, тем самым взлохмачивая ее до безобразия. Вот и сейчас он лукаво улыбается, поедая конфеты, и прекрасно понимая, что сидит у нее на кухне не просто так. Сообразительный Джим, проницательный Джим. Почему-то Марте очень нравилось сидеть вот так, с ним, на кухне. Сидеть, упершись подбородком в руку, покачивая ногой под столом. Может быть, по утрам читать свежие выпуски газет и обсуждать новости за чашкой ароматного кофе. Джеймс Уолкер, сам того не подозревая, создавал ощущение уюта, просто находясь в этой современно обставленной квартире. Пожалуй, именно в этот момент Ричардс сделала свой окончательный выбор: пути назад нет. Она вздохнула, ее лицо мгновенно приобрело серьезное выражение. Зубочисткой вычерчивая на поверхности стола неизвестные узоры, Марта начала:
- Понимаешь, я сейчас нахожусь на довольно затруднительном этапе моей карьеры. Нет-нет, нет повода для беспокойства, - быстро добавила Ричардс, когда увидела как изменилось выражение лица Джеймса. - Точнее... Ох.
Марта наклонила голову назад, чтобы слегка размять шею. Она понимала, что если скажет что-то неправильно, если допустит какую-то ошибку, то все может обернуться неудачей. Ей нужно, чтобы Джеймс Уолкер добровольно согласился ей помочь.
- Несколько дней назад скончалась шеф-редактор нашего журнала, пусть земля ей будет пухом. Так вот, следовательно, у нас в редакции начался переполох - многие хотели бы заполучить это место под солнцем, в том числе и я. У меня не было сомнений, что главная кандидатура на этот пост - я, и это совершенно обосновано! Ты просто представить себе не можешь как я работала. В краткие сроки я добилась повышения, о котором многие их прежние сотрудники, работающие там уже несколько лет, не могли и мечтать. Art World становился популярнее благодаря моим статьям. Я писала, как ты уже знаешь, об отношениях между мужчиной и женщиной, да, - Ричардс закатила глаза. - Сама была не в восторге. Я тогда думала, что это только временно. Я вообще не имела привычку тогда отказывать в чем-либо, бралась за все, что мне предлагали. И так вышло, что людям, в особенности, домохозяйкам, пришлись очень по нраву мои статьи. Меня начали приглашать на утренние ток-шоу, предложили написать книгу о психологии взаимоотношений, звали на радио. Чушь собачья! - выругалась Марта, а затем виновато округлила глаза.
- В общем, общую суть картины ты понял. На днях меня позвал директор. Я обрадовалась, думала, что наконец получу по заслугам, но нет. Точнее, он выдвинул мне условия, - девушка неотрывно следила за реакцией Джеймса. - Он сказал мне, что повысит меня только в том случае, если я выйду замуж в январе, и представлю новоиспеченного мужа прессе. Потому что, видите ли, люди считают меня некомпетентной в своем вопросе. В противном случае, он меня уволит. Ты только можешь себе это представить?!
Марта подняла взгляд на Уолкера и закусила нижнюю губу.
- Наверное, ты понял о чем я хочу тебя попросить? Я заплачу, обязательно! У нас будет соглашение, официальное или нет - решать тебе. Составим его вместе! Будем спать в разных комнатах и все такое. Тебе и квартиру снимать не нужно будет, переедешь ко мне! - с энтузиазмом воскликнула девушка, но вдруг притихла, заметив лицо Джеймса.
- Я пойму, если ты откажешь, вдруг у тебя есть девушка и она будет против, я пойму... Просто...  - тихо проговорила Марта, стараясь показаться беззащитной и отчаявшейся, опустила взгляд. Она читала это в одной из тех бесполезных книжонок про специфику гендерных отношений, когда пыталась подковать себя в этом деле. Там она вычитала, что якобы, рыцарь не может отказать, когда видит невинную и беззащитную девушку: у него сразу просыпаются инстинкты, благодаря которым он подсознательно не может ей отказать и всей душой желает помочь. Неужели ими так легко управлять? В любом случае, она не может его отпустить, Джеймс - идеальный вариант. Да и что уж скрывать, других вариантов у нее вообще нет. Просто смешно.

Отредактировано Martha Richards (2014-02-09 22:45:07)

- Я согласен.
Мне не послышалось?
Марта медленно подняла глаза и Джеймс пристально посмотрел в них. Его лицо выражало... растерянность? Как будто он сам не ожидал от себя подобного ответа. Но спустя миг, Уолкер будто очнулся, опустил глаза, перекладывая конфеты из коробки на плоскую тарелку. Они с легким звоном касались фарфора, и это были единственные звуки, которые нарушали тишину. Впрочем, это молчание не длилось долго, мужчина сразу уточнил, правильно ли он понял просьбу Ричардс.
- Только забудь это страшное слово "деньги". Мы взрослые люди, никто не собирается подрабатывать на автомойке.
В другом случае девушка бы улыбнулась, но у нее было странное ощущение, что она не знает что сказать дальше. Она вообще не думала, что будет потом. Марта уже говорила с одним мужчиной на эту тему, и когда тот не согласился (чего она, в общем-то, и ожидала), она начала приводить ему различные доводы и взаимовыгодные условия. Сейчас же все прошло так быстро, а ведь у них впереди было еще пять с небольшим часов (как заранее предупредил ее Уолкер).
- ... договор. Мы оформим договор. Всё цивильно и спокойно. любые пункты, обговорить и пописать. И... Марта, что не так?- мужчина слегка наклонился и накрыл ее руку своей, участливо заглядывая в лицо.
- Постой, постой, - Марта выпрямила осанку и с серьезным видом уставилась на Джеймса. - Ты действительно согласен? Ты хорошо подумал? Я не прошу ответа прямо сейчас, хотя это было бы замечательно просто ты ответил так быстро, а это довольно серьезное решение.
Насмешливое выражение лица Джеймса и его приподнятая бровь ясно дали понять Марте, что он слишком хорошо ее знает.
- Нет, я не собираюсь тебя отговаривать, - улыбается Марта, подняв ладони вверх. - Ты же знаешь, это не в моем стиле. Просто ты... согласился так сразу, а я потратила несколько бессонных ночей на решение этой проблемы, что мой мозг не может принять это так скоро. Это все равно, как решать сложную, казалось бы, задачу, применять различные способы для того, чтобы найти ответ, а в конце концов узнать, что решение - это как дважды два - четыре. Ты правда готов заключить со мной фиктивный брак? - девушка обратила испытующий взгляд на сидящего перед ней мужчину, в ту секунду понимая, что Джеймс был бы не Джеймсом, если бы не отдавал себе отчет в серьезности поступка, который собирается совершить.
- И да, насчет денег. Возражения не принимаются, уж прости. Я прошу тебя о слишком большой услуге, и боюсь, что даже деньги не смогут покрыть те неудобства, которые тебе придется перенести. Ну, я немного преувеличиваю, конечно, - поспешно добавила Марта, рассмеявшись. Она сама точно не знала, как часто им придется давать интервью, а уж о прессе и фотографиях лучше вообще пока не думать. Вообще-то, Ричардс полагала, что нужно будет лишь пару раз объявить об их помолвке, а затем - о замужестве, пару раз вместе прогуляться на улице, держась за руки, безусловно. Это все, по сути, такая мелочь по сравнению с тем, что за Мартой скорее всего будет вестись слежка со стороны ее коллег по работе. Вряд ли все ее конкуренты в охоте за место шеф-редактора так легко поверят в то, что редактор Ричардс так скоро обзавелась женихом. Придется быть на чеку в первое время. Дай Бог пережить все это.
- Подожди, у меня для тебя есть подарок. Конечно, не цветы, но...  Держи. Это тебе. Не переживай, не баснословные суммы, лишь небольшой сувенир, надеюсь, тебе подойдёт. И, да, леди Ричардс, я могу предвосхищать будущее, конечно же я знал, что увижу сегодня тебя, вот и решил запастись...
- Джеймс, Джеймс, Джеймс. Ты неподражаем, - лучезарная улыбка осветила лицо Марты. Подарки она любила, даже самые маленькие и незначительные. Гораздо важнее то, что заложено в основу этих презентов - внимание, без которого она не могла бы жить. Ричардс поднялась со своего места и заключила друга в уютные объятия, уткнувшись носом в его шею и снова вдыхая аромат мужского одеколона. С появлением этого мужчины в ее жизни, казалось бы, начал наводиться порядок.
- А я для тебя ничего не приготовила, - состроив кислую мину, произнесла Марта. - В следующий раз обязательно предупреждай, когда соберешься в Бостон!
Марта отстранилась и повернулась к кухонным шкафам, доставая оттуда пачку английского чая (так было написано на упаковке!), которым она так и не угостила своего гостя, а теперь уже и новоиспеченного жениха. Как странно это, все-таки.
- Можешь съесть все мои конфеты, а я приготовлю тебе чай. Да-да, никаких возражений, как можно всухомятку есть шоколад?
Ей не терпелось начать обсуждать их договор: теперь, когда главный вопрос решен, Марте казалось, что время уходит у нее сквозь пальцы, словно песок. И, пожалуй, она пока не отдавала себе отчет в том, каково это - жить с другом в квартире, рассчитанной на одного человека. "Прорвемся" - всегда говорила она себе, когда сталкивалась с какой-то задачей на жизненном пути. До сих пор у нее это получалось, так почему же и в этот раз не получится?