День закончился, и сегодня Бенсон был более чем доволен, строевая подготовка прошла на высоте, на параде его подопечные покажут хороший результат. Стрельбы - 8 из 10, прибежал, лёг, выстрелил, перезарядил, выстрелил. Парни уложились и по времени. Уже спокоен в достижениях. Даже те, кто под его командованием первый год, легко преодолевают полосы препятствий. Это успех.
  И самое трудное ещё впереди. Разговор с Кейт. Вчера он сделал ей предложение. Подарил кольцо. Её восторженные глаза, и она... да, она целовалась, даже сквозь поцелуй передавая её чувства. Казалось, всё будет просто отлично и далее, если бы не его военный характер. "Не всё в жизни война". Так сказала Кейт после того, как он напугал Лесли. Выбежавшая соседка рассказала, что Лесли боится спать. Пейн сам решил спросить, в чём дело, рассказ про "злого Санта Клауса", который проникает по ночам в шкаф. Тогда майор просто прошёл в комнату, указал на шкаф, спросил "в этом шкафу"? Лесли кивнула головой, и Бенсон, достав именной пистолет, разрядил в него обойму. Оригинальный выход. "Теперь он побоится дяди Бенсона" - и Лесли поверила. Бенсон присел на корточки, и Лесли неожиданно его обняла. Военная реакция, когда он тут же развернул девочку к себе спиной и схватил за хрупкую шейку, и та же военная реакция остановила его. Но Лесли испугалась. Она перестала бояться "злого Санта Клауса", но так испугалась самого Бенсона, что заплакала. Кейт взяла её на руки, а Бенсон, впервые испуганный, был вынужден ретироваться, испортив всё доброе дело, что сделал для девочки. Уехать, чтобы всю ночь возиться, собирая и разбирая оружие. Стало не по себе от того, что маленькая девочка его обняла. Растрогала, что ли? Так и не сомкнув глаз и привыкший к подобным лишениям, Бенсон продолжал обучать и принимать результаты. "Отныне вы не стадо баранов" - в конце концов сказал майор - "вы теперь стадо дурней". Скомандовав "вольно", Пейн отправился к себе в кабинет, где откинулся на спинку кресла, закинул ноги на стол и затих, думая, чем же закончится вчерашнее происшествие, грозящее оборвать то, что вчера началось. Он ожидал, что разговор с Кейт состоится, но весь день и он, и она были заняты. И разговор откладывался, Бенсон не мог уйти, не поговорив с Кейт, надо было самому пойти и разыскать её, но это Бенсона можно было застать либо в кабинете, либо на плацу сегодня, Кейт же найти в лабиринтах приюта он так и не смог -она успевала быть всюду. Да, майору бегать нельзя. В мирное время это вызывает смех, а в военное панику. Потому он просто сидел в кабинете, Кейт не могла пройти мимо незамеченной, только поговорив, он мог спокойно отправиться спать, да может, и здесь, у себя в кабинете, разделённом на две части, где была небольшая, аккуратно и по военному заправленная кровать, по поверхности которой можно было проверять, ровная ли школьная линейка. Пансионат уже спал, и потому стук каблучков Кейт Бенсон услышал ещё издалека. Выдернул изо рта спичку, и поправил егерьскую шляпу, смахнул ноги со стола. С чем пришла Кейт? Вернуть кольцо и сказать, что всё кончено? Пейн бы прекрасно её понял, напасть, как зверь, на маленькую девочку, пусть даже тебя весь день мучает раскаяние за этот поступок, раскаяние, которое он никак не показывал весь день, а может, поэтому ждал, а не искал её, подсознательно оттягивая этот разговор на потом. Да что там, он готов ради того, чтобы это забылось, почти на всё, и в это "почти" не входило, к примеру, просить у Кейт прощения. Или у Лесли. Единственное, он больше никогда так не сделает. Если, конечно, Лесли доверится ему ещё раз.
  Он встал, когда зашла Кейт, и молча закрыл дверь, не желая отпускать её, пока не закончится разговор, хотя обычно Кейт самой приходилось бегать за Пейном, доказывая вопросы и взгляды, касающиеся воспитания трудных подростков. Да, Пейн понимал, что он с Джеймсом для них командиры, которые заменяют им в какой - то мере отца. Но сейчас он готов был сам бежать за Кейт, если она раздумает выходить за него замуж.
  - Кейт - сказал майор - мне вчера стало не по себе. Я с непривычки. Больше я не причиню Лесли вреда. Как она?

- Да, ты права. Мой долг защищать таких, как Лесли, а не пугать их - Бенсон не вставал с места, словно перемена положения могла привести к каким - то неприятным изменениям - попробую купить ей большую панду, лучше ничего не приходит в голову.
  Майор потёр виски, словно вдруг у него подскочило давление, но он был здоров физически полностью, и надеялся, что с пандой можно решить проблему сразу, как он привык решать вопросы одним махом руки, не затягивая и не превращая их в дела, лежащие в долгом ящике. Может, и не доверится, но если только сразу. По крайней мере, он готов защищать её, и, если надо, с "передельной жестокостью", как с тем же "злым Санта Клаусом". Откуда только у детей такие фантазии? Впрочем, она девочка, и ей свойственно бояться темноты, друга диверсантов типа Пейна. Точнее, отставного диверсанта, которому уже незачем звать темноту ночи в союзники, прячась в песках от лучей прожекторов, к примеру.
  - Больше не поддамся. Если всё же Лесли доверится мне, я не причиню ей вреда. Попробуй завтра взять её на руки и передать мне. И просто завтра пройдёмся на детскую ярмарку, там как раз иногда надо посидеть на плечах повыше.
  Панда, сладкая вата и немного веселья девочке, то, что он может подарить ей. Тоже выход. Одеть парадную форму и выйти на праздник, купить ещё воздушных шаров с гелием, устроить Лесли праздник. Чтоб он был ей не просто защитником, Кейт права, она станет и его дочерью, если они поженятся, а они поженятся, это их обоюдное желание. Представил себя на лужайке собственного дома, стоящим и готовящим стейк, так, как он делал в армии, из свежего, только что заколотого хряка, которого они же сами и закололи, и разделали, и раскромсали на стейки с помошью армейских мачете. Добавили специй, и получилась вкуснота - надо будет блеснуть такой кулинарией перед Кейт.
  Бенсон поднялся, запирая кабинет, всё равно глубокая ночь, потревожить некому, они одни, осталось только выключить свет. Майор подошёл к невесте.
  - Надеюсь, всё будет нормально - явное намерение провести ближайший час, уединившись с Кейт у себя за ширмой, где он отдыхал, как двое студентов колледжа, нашедших укромный уголок, он нагнулся, подхватывая девушку, направился было к выключателю, уже в мыслях представляя, как он стаскивает лиф с Кейт, когда раздался стук в дверь.
  - Да? - рявкнул Пейн в дверь прежде, чем сообразил, что не стоило подавать голоса, но за дверью послышался жалостливый голос Лесли.
  - Дядя Бен... мне приснился кошмар... маму не видели?
  Бенсон уже набрал в грудь воздуха, чтоб армейским тоном приказать Лесли идти спать, но вздохнул, чувствуя, как обламывается час времяпровождения вдвоём, но это была Лесли. Нехотя опустив приятный груз с плеча на пол, Бенсон открыл дверь.
  - Заходи, Лесли - майор взял девочку на руки - поспишь здесь, а я поохраняю. Ууу, бойтесь, кошиары, дядю Бена.

Наверно, Бенсону просто везло. Даже когда он шёл в лобовую под пули когда - то, хотя и не всегда. Требовался и индивидуальный подход к подросткам, к его кадетам, которые готовы выступить и сдать всё, и у них есть все основания выиграть кубок, поставить его на видное место и гордиться достижениями. С детьми - что ж, у него тоже получилось, несмотря на неудачное начало, Лесли сама прибежала, когда ей приснился кошмар, и пришлось придумывать новый путь решения этой проблемы. Не стрелять же, когда рядом с ним спит весь детский дом.
  - Пока она называет меня дядя Бен - Бенсон пожал плечами, глядя на уснувшую Лесли - посмотрим, что будет с ней в дальнейшем.
  Лесли уже тихо посапывала во сне, укрытая грубым одеялом, под которым обычно спал Пейн, когда не хотелось возвращаться домой к брату, скоро в их дом въедут Кейт и Лесли, брат уже сказал, что поставит ограду вокруг части дома, он холостяк и ему много не надо - так он сам объяснил, дом требовал ухода, по крайней мере, лужайка, на место которой просился рулонный газон, мощные заросли можно победить и газонокосилкой, но трава уже густая, жёсткая ,не для детских ножек, да и изнеженные ножки Кейт не выдержат столь жёсткой остриженной травы. Предстояло многое перед тем, как Кейт переедет к нему из своей квартирки, но здесь и воздух чище, и сам Пейн ездит на работу на машине, списанный военный джип, мощный, надёжный и опять же некомфортный для Кейт. Но она хоть и не наседала на него в плане перемен, не старалась изменить его, кроме тех вопросов, которые касались непосредственно Лесли, за что Бенсон ценил её ещё больше. То, что ему не надо что то перевесить или переставить в доме, то, что ему следует вести себя сдержаннее и так далее, кроме, опять же, вопросов, касающихся Лесли. То, что её кроватка обязательно должна стоять у окна, к примеру. Но это была забота о самом дорогом ей человеке, и Бенсон просто не мыслил уже Кейт без Лесли, зачастую ходящей за ней, как хвостик.
  - Я оставлю свет - сказал отставной майор, включая настольную лампу - если Лесли проснётся, то, хотя бы, не испугается темноты.
  Раз уж не получается уединиться у себя в кабинете с Кейт, то можно просто выйти и посидеть у озера ночью, поплавать, пока никого нет и некому помешать немного времени побыть вдвоём с будущей женой.
  - Так, на чём мы остановились? - шальной вопрос офицера запаса, когда он снова подхватил Кейт на руки, она всё же на каблучках, идти к берегу озера, утопая в земле, явно может испортить всю прогулку по ночному берегу, или же просто искупаться, поплавать в прогретой за жаркий день воде, выйти к берегу - Пейн не слушал ничего, вышел через никем не охраняемую дверь, вынес Кейт за ворота детского дома, и направился дальше, через лес, иногда громко хрустя в полной темноте валежником под ногами, всё это в полной темноте и тишине, иногда переступая через большие коряги, и продолжая шагать и шагать. Наконец деревья закончились, и он вышел со своей ношей на окружённый смешанным лесом берег озера.
  - Здесь никого не бывает - пояснил Пейн - а вода замечательная, как и небо.
  Иногда он просто уединялся здесь, ловить рыбу, единственное кострище это его, поймать и запечь, в углях, или в глине, съесть, отделяя ножом костистый позвонок от пропечённого тела, или завернув в листья для вкуса. Можно было даже прокоптить рыбу - тоже получалось вкусно.
  - Почти что мой личный берег - добавил майор - пошли купаться.