Рождество в семействе Палмеров обычно проходил достаточно скромно, на ряду с самыми обычными выходными днями – постоянным атрибутом праздника была наряженная старым печеньем или припрятанными конфетами, которые четверо мелких Палмера в тот же вечер поедало, так что можно считать, что конфетные фантики были постоянными спутниками праздничного настроения. И штучная елка, принесенная с чердака. Однажды, как-то Кристофер принес не только елку, а еще и мышку. Маленькую серую мышку, от которой все перешугались настолько, что украшали елку на следующий день… с утра пораньше, подкладывая приготовленные друг для друга подарки. Кажется, это было так давно, что сейчас Амелия даже сомневалась в том, было ли это на самом деле. Чем быстрее росли дети, тем меньше родители пытались сохранить ощущение таинственного праздника в стенах их родного дома. Да и сами детки отлично подыгрывали им, не делали как всегда никаких проблем – Дилан обычно сматывался куда-то со своими друзьями, Эм приходилось присматривать за младшими, которые не могли никак дождаться родителей. В праздничные дни платят значительно больше же… кто откажется от такого заманчивого предложения?
Никогда не было секретом то, что время несказанно быстро летит и вот уже позади золотая осень, последние теплые осенние дни прошли, а следом за ними прошел и дождливый ноябрь, после которого наступила череда декабря и всех зимних праздников. Могла ли Амелия даже подумать о том, что в этом году она не станет прятаться второй год подряд на Бэк Бее, а поедет не куда-нибудь, а в сам Манчестер, родной город Алекса, благодаря которому жизнь юной беглянки из пригорода словно преобразилась. Даже засыпая в объятиях любимого мужчины и вдыхая запах свежего постельного белья ей не верилось в то, что она впервые в жизни оказалась так далеко от дома… Но дело не только в этом, а в том, что Алекс решил познакомить ее со своими самыми близкими родственниками – дедушкой и бабушкой, которые оказались не только такими хорошими британскими старичками, а очень прекрасными и милыми людьми, которые очень даже хорошо приняли Амелию, не смотря на то, что та опасалась того, что может им не понравиться. Нуу, сами понимаете – цвет волос, прическа и внешний вид. Эм была рада, что ее страхи и опасения оказались всего лишь страхами и опасениями. Но… осталось таки пережить встречу с мамой Алекса – что скажет еще она об привезенной Алексом американке, тот вопрос.
Амелия конечно же не отказалась помочь Эллен в приготовлении завтрака – естественно, вдвоем подготовка идет не просто веселей, но и быстрей. К тому же, Амелия с интересом слушала всех историй, которые только готова была поведать ей женщина о своем внуке. И надо же, сколько всего узнала за эти несколько часов Эм! Но самое главное, мужчина появляется именно в тот момент, когда и звучит его имя – пожалуй, лучше не говорить бабушке о том, что ее внук радует свою американку простыми, но очень вкусными блюдами? Она улыбается и опускает глаза на стоявшую кружку чая на столе перед ней, когда Алекс целует ее в щеку. Ладно там тетя Хилли… она уже очень даже привыкла и сама умудряется покидать территорию, то ли чтобы не смущать, то ли же чтобы самой не наблюдать за обменом нежностями у молодых людей, которых приютила. Но бабушка… это немного не привычно для Палмер.
- Не поверишь, но я с самого утра не спала и сама пробралась на кухню – я плохо сплю на новом месте, - тактично дождавшись пока Алекс пообщается с бабушкой, наконец-то отвечает блондинка, попивая свой чай. – Лучше соглашайся на чай – я не стану делиться, тем более, у меня осталось не так много, - еще один ход, который вполне возможно оценит миссис Форман. Амелии этого бы хотелось. – И… кстати, кое-кто обещал нам с Мисси экскурсию по городу – так что… леди все в ожидании, - говорит и за себя и за маленького хасенка, поднимаясь со стола, чтобы вымыть уже после себя кружку. – Спасибо, миссис Форман за такой вкусный завтрак и чай…

Аккуратная и сияющая чистотой кухня, где сохранилось что-то старомодное и тем не менее, хранилось много современного, начиная микроволновкой, хлебопечкой и электрическим чайником. Наверное, если бы у Амелии тоже были бабушка и дедушка, то их кухня чем-то бы напоминала эту? Эми даже не припомнит, как выглядели дедушки и бабушки, поскольку попросту их не помнит. Но если бы ей пришлось представить кухню, принадлежавшую женщине в возрасте именуемой бабушкой, то скорей всего она была во многом схожей с этой. Вымыв чашку из-под чая, блондинка ставит ее на специальную подставку для посуды, чтобы вода могла скапать на поднос и поворачивается вовремя, для того чтобы заметить, как ловко похищает кусочек ветчины Мисси у невнимательного Алекса. Хотя… разве такого уж и невнимательного? Она улыбается, опираясь спиной об кухонный стол. Она молча улыбается хозяйке, не вдаваясь в детали того, что не только привыкла проводить время на кухне, но зачастую она обычно там и поселялась – проводя долгие часы над плитой, чтобы накормить голодных братьев (а у них то был всегда зверский аппетит) и вернувшихся поздно с работы родителей.
- Конечно, - согласно кивает блондинка, отталкиваясь спиной от стола, - пойдем, - ей не терпится взглянуть на город, где вырос ее любимый мужчина. Просто побывать в гостях у его родни и познакомится с ними – это уже очень много, но как всегда… хочется большего. Ей было интересно пройтись с ним, держась за руку по тихим улицам Манчестера, полюбоваться теми видами города, которыми любовался и он обычно. И все ведь не просто так или чтобы удовлетворить свое любопытство. А просто чтобы стать ближе и понять… что там стоит за плечами.
Девушка принимает руку Алекса и вместе с Мисси они отправляются собираться на прогулку, чему последняя, судя по всему, несказанно рада. Эми не утруждает себя вычурными нарядами или слишком длительными сборами – сразу наматывает на шею шарф-хомут и наносит на губы гигиеническую помаду, а затем сразу направляется обуваться, надевать куртку и быстро-быстро на улицу, потому что Мисси уже не терпится выйти в морозный двор и поваляться в пушистом снегу.
До местного парка было рукой подать, так что Амелия и не успела очнуться, как оказалась посреди него вместе с Алексом, а маленькая Мисси бегала вокруг, засовывая голову под снег и тут же ее вытаскивая, наблюдая при этом с удивлением за тем как тот же снег падает на землю.  Амелия настораживается, когда мужчина заговаривает с ней, повернувшись к ней лицом – у него достаточно серьезное выражение лица, которое она изучает, не моргая и не отводя взгляда в сторону.
- … мужа твоей мамы? – переспрашивает девушка, будучи уже осведомленной о сложных взаимоотношениях отчима и пасынка. Назвать избранника матери Алекса отчимом Амелия себе не позволяет, хотя бы вслух. Она набирает в легкие воздуха, после чего кладет руки на талию молодому человеку, не отводя взгляда и не упуская ни единого его слова.
- Я буду не против пойти с тобой хоть в клуб, хоть в парк гулять, - как можно более спокойно улыбается Палмер. Видимо, это не только у них в семье принято было линять из праздников? – Тем более, танцевать мне куда лучше получается, чем поддерживать светские беседы… - сказано прежде, чем предпринять неудачную попытку, встать на пальчики и дотянуться до губ мужчины. Но вместо этого просто вешается на шею тяжким грузом, после чего опускается на землю и сделав несколько шагов в сторону жизнерадостной кути, поворачивается к Форману: - И так, есть какие-то интересные истории? Ты ведь знаешь, что твоя бабушка, - назвать ее по имени Амелия как-то пока не может, - много уже мне рассказала, так что я готова ко всякому. 

Какого это, когда у твоей матери и отца нет времени – это Амелия отлично могла понять. Это было с ней, происходило с раннего детства и продолжалось по сей день. Родители были слишком заняты тем, чтобы обеспечить их всем необходимым и… забыли о том, что их дети больше всего нуждаются в самом обычном их внимании, интересе и самым простым посиделкам на кухне с мамой и папой, попивая горячий чай или за ужином. Когда такое было в последний раз в семье Палмеров даже трудно вообразить. Их даже с натяжкой можно назвать теперь семьей – они все прячутся по своим «углам» и каждый занят своим делом. Хотя нет… В последний раз такая попытка была произведена на прошлое Рождество и с треском, тем не менее, провалилась, когда родители осчастливили своих детишек подарками заранее и оповестили, что будут работать все праздничные дни. И конечно же, тогда было совсем не до праздников – а ведь Эми примчалась из города специально для того, чтобы хоть раз за последние много лет провести праздничные дни с семьей. Но что можно говорить, если это еще не самый из существующих худших вариантов. Они хотя бы были и старались… А вот история, которую рассказывал блондинке Алекс была ничуть не лучше нее – его воспитанием фактически занимались дедушка и бабушка. Да в прочем, это Палмер поняла еще тогда, когда Форман обмолвился словечком о том, что на занятия по борьбе записал именно дедушка. И к тому же, добавлением к тому давнему осеннему сведению добавилось еще одно – нынешнее от миссис Форман, и вот сейчас – из первых уст, что называется.
Девушка не убирает рук от мужчины, сцепившись руками за его куртку. Она не отводила глаз и пыталась понять, какого это было раньше Алексу… и ей было жаль, что она ничего не могла поделать – прошлого не избежать, его не перечеркнуть и не забыть. Это тот багаж, который остается с тобой на протяжении всей жизни. Но ей бы хотелось облегчить этот багаж хотя бы совсем не надолго или сделать его как можно легче.
Девушка молчит и не перебивает. Рассказ со стороны Формана звучит, конечно же, ничуть не радостней того рассказа, что его поведала бабушка Алекса этим утром. И нужно сказать, старушкин рассказ звучал намного мягче и проще. Не смотря на звонкие эпитеты, которыми награждал Форман своего отчима – Амелии было жаль, что она не может ничего поделать. Хотя нет… было одно единственное, что она могла было сделать.
- Мы пойдем в клуб и отлично проведем время, Ал, - говорит она в тон любимому британцу, улыбнувшись ему уголком губ. – Мы отлично повеселимся, и это будет лучшим Рождеством, потому что никто не посмеет его нам испортить, правда? – и других вариантов ответа, кроме "да" мы не примем. Наверняка не стоит говорить мужчине того, что на эти праздники Палмер возлагала великие надежды? Как минимум провести его в нормальной, дружной обстановке. Но не тут то было? Ладно, не беда. Ведь самое главное не то, как провести праздники, а … с кем их провести. Девушка прикрывает глаза, наслаждаясь коротким мгновением поцелуя, который прерывает женский голос. В этом голосе чувствовались резкие нотки британского акцента, в противовес тому самому мягкому акценту миссис Форман. Волны белых волос спадали на плечи из-под легкого вязанного берета, а сама женщина была одета со вкусом – это первое на что обращает внимание любой стилист и Эми не исключение. Женщина обратилась только к Алексу, но это не значит, что Палмер будет тоже отмалчиваться в сторонке.
- Доброго дня, миссис… - и тут Эм понимает, что ей не известна фамилия матери Алекса, а обращаться по имени, которое блондинка панично не может припомнить сию секунду тоже не вариант. Ведь эта женщина его мама?! Но других вариантов и не могло быть, ведь просматривалась беспрекословная схожесть ее бабушкой Алекса. Пускай годы были не милостивы к последней, а вот женщина, стоявшая перед ними сейчас была еще достаточно молодой. Но вот кажется характер у нее далеко не такой как у Эллен? Или это только показалось. Как бы там ни было, Эми выдает одну из наиболее добрых своих улыбок, надеясь на такой же жест матушки ее возлюбленного.

Конечно, это было не слишком то вежливо обращаться к миссис Форман, прежде чем Алекс их представил друг другу и сейчас, когда мужчина представил их друг другу, Амелия почувствовала укол совести, что ли. Но какое может быть воспитание в Америке? – может подумать миссис Форман. А Эми смогла бы только пожать плечами – какое к черту воспитание в богом забытом Чарльзтауне, где воров больше, чем во всем городе. Наверняка даже ее братья принимали участие в чем-то незаконном – Палмер в этом даже и не сомневалась, но никогда об этом не приходило и мысли в голову блондинки. Она давит доброжелательную, полную надежды на хорошее отношение, какое получила от мистера и миссис Форман накануне вечером, но удосуживается всего лишь снисходительной улыбки и пристального взгляда. Наверняка, модную англичанку привлекла прическа Амелии. Тут и не нужно ходить к гадалке. В прочем, только потому, что миссис Керолайн Форман не нравятся ее розовые пряди волос, Эми не станет их красить в будничный цвет, на подобие того, что выбирают среднестатистические жительницы столицы Новой Англии – это уж точно не для модного бостонского стилиста. А без приставки «модного» никак не обойтись.
- И я… рада, - коротко подтакивает и нужно сказать, что чувствует себя немного глупо. Но не важно… не сейчас это самое главное, ведь это все-таки мама Алекса? - Какое интересное у вас занятие, наверное, - произносит Амелия, не зная, что еще может сказать. Но тут наверное и не нужно было больше ничего говорить, поскольку у миссис Форман была своя цель, по которой она появилась в этот час в парке. И даже в доме дедушки и бабушки Алекса – до ужина еще слишком много времени оставалось, а судя по внешнему виду и повадкам младшей миссис Форман – она не из тех, кто помогает старшей в подготовке ужина.
У Амелии не спрашивают разрешение на то, что бы похитить Алекса, но матери ведь оно и не нужно? Еще одна улыбка в адрес светловолосой женщины и Алексу, а затем Эм остается в компании одной лишь Мисси, которой очень нравится играть в снегу. Девушка не стоит на месте. Проводя взглядом отлучившихся мать и сына, она подходит к своему довольному хасенку и поднимает, чтобы помочь ей забраться в одну из кучугур снега, после чего Мисси выпрыгивает из нее, рассыпая по сторонам кучу снега.
- Любишь снег, да? – спрашивает у маленького любимого щеночка, трепля ее за ушком. Мисси – пожалуй, лучший подарок, который только мог сделать Алекс своей ненаглядной. Ну, и конечно же, эта поездка. И ощущение праздника, которое тем не менее, стало помалу проходить… а взамен ему появилась какая-то тревога. Плохое предчувствие? Пожалуй, оно редко навещало блондинку, так что Эми очень надеется на то, что это всего лишь… ощущение, которое вызвано всего лишь волнением от знакомства со всеми Форманами?
Как бы там ни было, но Алекс не задерживается надолго в обществе матери, но и судя по выражению лица, как бы он того не хотел скрыть – мужчина был чем-то недоволен. Оставалось надеяться, что это дурное настроение у него пройдет, или что бы оно ни было. По крайней мере, Амелия постарается, чтобы оно прошло.
- Конечно, дорогой, - коротко кивает Палмер, прежде чем повернуться в том направлении, где раньше разговаривал Алекс с матерью и заметить, что миссис Форман уже спешит к своему авто. А Эм всего лишь хотела хотя бы попрощаться… но вместо этого, она просто спешит взяться за руку Алекса и слегка сжать его ладонь в своей руке.

И кому пришло на ум, устраивать семейные праздники, собираться всем за столом и заниматься тем, что обычно можно сделать и где-нибудь еще – поеданием праздничных блюд, приготовленных за особыми и любимыми рецептами, специально для родни и гостей? Пожалуй, никто не может дать точного ответа на этот, казалось бы, не сложный вопрос, ответом на который всегда будет лишь – «так принято» или «так заведено». Амелия на протяжении всей дороги домой держится за руку Алекса, не выпуская ее ни на мгновение, и торопится, чтобы не отставать от него. Кто бы мог подумать, что Туманный Альбион скрывает столько самых разных подводных камней, заставляя изменять праздничному настроению и погружаться в самую обыкновенную злобу. В том, что Форман сейчас злится не было ни малейшего сомнения, и Эми оставалось надеяться лишь на то, что Алекс не станет злиться и на нее. Ибо если бы она только могла знать, как может помочь любимому мужчине просто отдохнуть и расслабиться – она бы это сделала, без всяких сомнений. Лишь бы он сменил это выражение лица и снова был таким беззаботным и радостным.
Что такого сказала Алексу его мама? Та еще загадка, над которой даже и не думает ломать голову Палмер. Она мозгоправ? Значит, психолог и если была бы хорошим психологом, вполне возможно, что не стала бы нарочно злить своего сына… Но это, чего никогда не будет возможно понять самой обычной девчонке из Чарльзтауна. Все что она умеет – это делать стильные прически и, конечно же, готовить. Знание тонкостей психологии и человеческого разума – это не о ней.
Тепло дома укутало в себя только-только вернувшихся с прогулки Алекса и Эми – богатый аромат рождественских блюд возвращал воспоминания о приближающемся со скоростью света Рождественского Ужина, на котором, как было теперь уже известно и Амелии, будут присутствовать буквально все. Вплоть до ненавистного Алексу отчима. И что тут поделать? Нет спокойствия на празднике, и похоже не будет. Хозяйка дома спешит на встречу внуку и его зазнобе, когда тот пытается объяснить ей, что лучше ему избежать этого застолья. А что Палмер? Она, конечно, могла только догадываться о том, что Эллен Форман откажется от такого вот предложения своего любимого внука – она много времени ждала, когда тот вернется домой, чтобы навестить их всех. Ведь, по сути, именно она растила своего внука, чем ее дочь Кэролайн, а значит… любила его больше самой матери Алекса? Порой, собрать все семейство за столом не так уж и просто – это угрожает спокойствием вечера, как минимум Формана младшего.
- Погоди нуу… - тормозит все сборы и подготовку к изысканному праздничному ужину Эми, подталкивая Алекса к кровати, когда тот уже успел избавиться от свитера. Как только мужчина присаживается на краешек кровати, усаживается рядом. Если она и могла что-то сделать, то только позаботиться о том, чтобы хотя бы частично снять повисшее напряжение. Девушка забирается на кровать и устраивается позади Алекса. – Еще успеем собраться. Полтора часа на сборы нам хватит… а пока посиди так и не двигайся… 
Наивно полагать, что проблемы исчезнут сами собой, а настроение можно поднять при помощи самого обычного массажа и нескольких неотработанных прикосновений. Но Амелия надеялась хотя бы на то, что Форман сможет хотя бы на какое-то время отодвинуть в сторону недавний разговор с матерью и позабыть о том, что скоро его ждет встреча с не самым приятным ему человеком. В прочем, девушка старалась сгладить его пыл… Она проводила руками по плечам, разминая мышцы на верхней части спины, плечах, а затем склонилась ближе, обняв его со спины, так чтобы ее губы могли коснуться мочки его уха.
- Всего несколько часов и мы пойдем в клуб, дорогой… - бормочет она, надеясь воззвать к его спокойствию.  Конечно, было бы куда проще забить на все и сразу сбежать – но нельзя заставлять хозяйку этого дома злиться по поводу отсутствия за столом ее любимого внука. Да и вряд ли старушку порадует тот факт, если в очередной раз Алекс даст в фейс мужу его матери. В любом случае – патовая ситуация. – Все будет хорошо… - целует в щеку и обнимает Формана. Это, пожалуй, и правда единственное, что она может сделать сейчас, прежде чем они приготовятся к ужину и тому, чтобы провести отведенное время за столом в компании обеих миссис Форман, а также хозяина дома и его зятя.

Как бы не хотелось забыть о трудностях и неприятностях, которые имеют обычаи появляться буквально из неоткуда, сваливаться, словно гром среди ясного неба. Но время бежит неумолимо быстро, тем более, когда хочется задержаться подольше в этих четырех стенах, полюбоваться тем, как мягкие и легкие снежинки спускаются на подоконник и покрывают собой все вокруг. Ведь знаешь, что когда выйдешь за эту дверь – там тебя будет ждать неизвестность или то, что не обязательно принесет то самое добро, которое так нужно каждому человеку. И нужно даже не Амелии, а в первую очередь Алексу. Эм не хотелось, чтобы любимый мужчина снова злился, как это было после разговора с его матерью или … просто грустил. Конечно, у человека не может быть круглосуточно хорошее настроение, которым он будет заражать окружающих – но что плохого в том, чтобы желать любимому человеку добра? А Палмер было бы достаточно и того, что мужчина рядом с ней был счастлив и она была готова оказаться в любое мгновение рядом, даже далеко не самое хорошее…
Вообще Амелию Палмер редко можно увидеть в красивых и вычурных платьях, которых в ее гардеробе то и не было, от слова совсем. Хотя… нет, не так. Ее давно уже никто не видел в платье или уж тем более в юбке, вне зависимости от  длинны. А сейчас, она поправляет чулки и оглядывает себя в зеркале, чтобы еще раз поправить скромный и приличный свитерок, светлого тона юбку с неприметным узором.
Сегодня она выглядит не так как обычная Амелия Палмер на Бэк Бей или та Эми из Чарльзтауна. Неброский, почти отсутствующий макияж и самая обычная прическа – ровные пряди бело розовых волос спадают чуть ниже плеч. В таком вот образе девушка должна выглядеть достойно в обществе родственников Алекса, с которыми ей посчастливилось познакомиться в Манчестере. Со всеми, даже с матерью Алекса, которой, похоже, было сегодня не до разговоров с привезенной из далеких штатов блондинкой. Но и с ней, и с мистером и миссис Форман – ей было приятно иметь знакомство и тем более, быть их гостьей.
Нет, она не старается понравиться – вчера на ней не было этого наряда и, тем не менее, ее приняли очень тепло. Нет, она не старается что-нибудь показать – ей не нужно ничего показывать или доказывать, ведь так? Но мы все стараемся соответствовать, тем более, когда планка достаточно высока, как считала светловолосая американка, так что вряд ли ей допрыгнуть до нее. Но она пыталась быть безупречной – не для родственников, а для Алекса.
- ДА, я уже… - сообщает Эм, нанося губную помаду морковного цвета, прежде чем оставить ее где-то на тумбочке неподалеку от привезенной с собой косметички.  Она не волнуется, ничуть. Просто берется за руку Формана и следует за ним. Естественно, пропуская Мисси вперед. Она в точности, как и ее хозяин, знала о том, что там внизу их всех ждет много-много вкусностей, ароматы которых, во время приготовлений которых витали почти по всему дому с самого утра.
За столом уже почти все собрались – все ждали лишь только их с Алексом, что не могло слегка смутить Эми. Она чувствовала за собой вину из-за того, что они опоздали ко столу, тогда как всем пришлось ждать… а ждать, как всем известно – просто не выносимо. Интересно было бы посмотреть на человека, который любит ждать – но, не будем об этом. Эм лишь присаживается и замечает наличие еще одного свободного места, но ответ на наблюдение блондинки находится сам – миссис Кэролайн отвечает на вопрос своего отца. И тут в прочем, можно всех поздравить со спокойной душой с Рождеством и пожелать веселого Нового Года в добавку?
Явный сарказм, который проступает в словах Формана, не может пройти незамеченный ею и еще кое-кем. Например, миссис Форман старшая тоже насторожилась. И правда, хвала небесам, что у супруга матери Алекса нашлись какие-то неотложные дела на самом Рождество – но пожалуй, это Амелия впервые за праздничным Рождественским ужином, да и еще в красивом наряде, а не какой-то футболке и джинсах…
- Идейка очень вкусная, миссис Форман, - гостья отдает должное хозяйке вечера. – Все, как и обещал Алекс – вот уже понятно, от кого у него кулинарные таланты… - не без улыбки добавляет Палмер, посмотрев на мужчину. Похоже, все и правда идет хорошо??

- Боюсь, что абсолютно все – в меня попросту не влезет, - отшучивается вполне серьезно Амелия, накалывая на вилку кусочек жареной индейки. – Но вот пару тройку рецептов мне было бы очень приятно у вас взять, - чтобы порадовать кулинарными изысками Алекса в Бостоне... чтобы он мог подумать в Бостоне, что он там ... как дома... - и нужно сказать, что и тут улыбка приезжей американки блистает своей белизной, при чем на столько искренне, на сколько это было возможно. Всего пара минут и Эм практически расслабляется и не чувствует напряжения или какой-то неловкости, что может часто нагрянуть, когда ты сидишь в гостях. И если в Бостоне тебе есть куда бежать, прятаться или просто ретироваться, то тут лишь один круг спасения и это – Алекс, на которого Палмер смотрит лишь украдкой во время продолжительного разговора мистера Формана и обеих миссис Форман.
Вообще поддерживать непринужденную беседу с едва знакомыми людьми для Амелии не так уж и просто, часто ей приходится во время того, как она занимается стрижкой или укладкой чьих-то волос болтать с клиентом, не то тот может подумать, что персонал салона слишком невежлив. И болтать нужно вне зависимости от твоего настроения или его полнейшего отсутствия. Клиенту все равно – есть ли у тебя проблемы дома, или же тебя ждет там настоящий хаос. Ты обязана делать свою работу. Ну, а вот сейчас … была совершенно иная ситуация. Эм хотела бы поддерживать разговор, но… боялась сказать не то, или чего-то лишнего, что могло бы не понравиться маме Алекса, которая похоже и так посматривала критично в ее сторону с того самого момента в парке, и бабушке с дедушкой любимого музыканта.
Голос Формана звучит, словно гром среди ясного неба – в нем присутствует как всегда холодный сарказм с нотками издевки. И наверное, хорошо, что тот самый мужчина его матери не явился на праздник в дом Форманов. Амелия в красках, буквально, могла себе представить исход такого вот вечера. Ей есть с чем сравнить, ведь она раньше жила в Чарльзтауне, где часто происходили не только стычки, но и самые обычные потасовки в темных углах. Вне зависимости от того, что праздновал народ – день святого Патрика, день рождения кого-то из друзей, или же Рождество.
Улыбка Амелии становится натянутой – ей бы не очень хотелось оставаться одной за столом, точней быть здесь без Алекса. Но она пытается выдать ободряющую улыбку, по крайней мере, надеется, что после полученной дозы никотина мужчина станет поспокойней. Сегодня любимый музыкант буквально с самого утра, после того как узнал о том, кто будет в гостях - был как на взводе. А уж после короткого разговора со своей матерью в парке… Алекса с таким мрачным лицом Эми еще не приходилось видеть.
Но как только из-за стола выходит Алекс, спустя минуты три, не больше, поднимается со стола и Керолайн:
- Прошу прощения, - коротко бросает изящная блондинка, не затрудняя себя объяснениями по поводу причины своего отхода. Но не трудно было предположить, что она могла желать поговорить снова с сыном?
Как бы там ни было, но за время отсутствия Керолайн Форман за столом, Амелия стала чувствовать себя куда спокойней – мистер и миссис Форман были весьма интересными старичками, которых в семье Палмеров вообще не было. Как в прочем и редкие семейные ужины на подобие этого – подобных или схожих сама девчонка не могла даже припомнить за последнее время. Как бы там ни было, но времени наедине со старшими Форманами пролетает в разговорах о Чарльзтауне и Бостоне.
- Бостон очень красивый город – вам бы он обязательно понравился, - улыбаясь, она мало не пригласила их в гости, о чем наверняка стоило сначала спросить Алекса. Но все эти разговоры прекращает возвращение младшей миссис Форман. А Алекса все еще не было… Сколько времени для того, чтобы выкурить одну две сигареты? Минут пять, но не пятнадцать!
- Я принесу еще пунша, - берется за опустевший кувшин Амелия, как за безукоризненную причину выйти из-за стола и отправиться на кухню, откуда через заднюю дверь и вышел на улицу Алекс.
- Тогда будь любезна, захватите с Алексом еще и десерт, - ловит намерения американки миссис Форман, на что последней остается лишь кивнуть в ответ.
О том, что происходит, произошло или беспокоит любимого мужчину, Амелия не спрашивает у Алекса, который вместе с Мисси только-только вернулся в дом, когда Эми успела наполнить принесенный из гостиной кувшин пуншем. Она треплет за ухом любимую собаку, которая только-только вдоволь набегалась во дворе и подходит к Алексу, заметив его не самое счастливое выражение на его лице.
- Не поможешь доставить десерт ко столу? – попытка улыбнуться и обнять Формана, когда тот останавливается неподалеку от стола. – Или хочешь уйти сейчас отсюда?...

Иногда людям не обязательно говорить о чем-то вслух, чтобы их могли услышать и понять. Достаточно одного или нескольких взглядов, более пристальных и внимательных обычных, но и их должно хватить для того, чтобы увидеть в любимых глазах ответ на всевозможные вопросы. И сейчас, глядя снизу вверх в глаза Формана, Эми видела не просто свое отражение. В первую очередь она видела в них слишком много для самого обычного Рождественского вечера, в который принято забыть обо всем и просто веселиться и проводить хорошо время с семьей и близкими, чтобы радоваться вместе с ними светлому празднику.
- Никогда не узнаешь, если не поедешь, - пожалуй, это могла и только это сказать молодая женщина Алексу. Но оставила эту фразу при себе, лишь с пониманием кивнув любимому на его слова. Вполне возможно, что отец Алекса может многое ему поведать. Например, о том, где он все-таки находился так много лет и почему все-таки вспомнил о сыне. Вполне возможно, что от подобной встречи не стоит ожидать ничего хорошего – люди имеют привычку вспоминать о других только, когда им что-то понадобится от других. В точности, как одна соседка из Чарльзтауна. Миссис Меверик приходила раз в месяц на порог дома Палмеров, чтобы напомнить о том, что пришло время отдать долг, которым успевал обзаводиться покойный дядя Тревис. Эм было всего десять, когда миссис Маверик стала приходить и появлялась ежемесячно до тех самых пор, пока дядя Говард не смыл удочки в Милуоки или куда-то еще, где жили еще родственники его покойной женушки. Но одно она запомнила точно – люди слишком эгоистичны по своей натуре, а вот дядя Тревис  – просто паразит, кочующий от родственника и до родственника. Но… какой шанс был в том, что этот самый мистер Говард, отец Алекса, не окажется таким же или похожим до знакомого уже ей вида типа Тревиса Палмера? Шансов было мало, ибо больше Амелия не привыкшая строить призрачных надежд не могла увидеть в данный момент времени.
- Угу, - не распуская своих объятий, Палмер кивает на слова музыканта, - поедем в Неваду, когда хочешь– завтра или после праздников… - девушке в прочем, нет особой разницы, когда отправляться в Вегас. Сегодня, завтра, после завтра – когда захочет Алекс. Ведь это его решение и его встреча с отцом. А она просто будет рядом. Как и сейчас.
- Ты обещал мне еще поход в клуб сегодня ночью, так что… - пытается ловко сменить тему и развеселить Формана, - … давай закончим с праздничной трапезой и погуляем в Манчестере. А завтра ты уже решишь, когда поедем в Вегас, - утро вечера мудренее? Именно. Да и решать здесь и сейчас не стоит, не на последних эмоциях, которых только прибавилось. Эми, по сути… нет разницы, где гулять, развлекаться и веселиться – Манчестер или Вегас. Оба эти места чужды Амелии и не несут никакого интереса. Без Алекса, как не странно. Но как же не искупаться в бочке меда, когда есть такая возможность? Развеяться – это та причина, по которой Эми всегда заглядывала в клуб. Эффект не на долго, но все же сохранялся. И если бы она не приходила в клуб для того, чтобы отвлечься от проблем дышащих ей в спину из стороны Чарльзтауна, как знать… познакомились бы они с Алексом вообще? Их встреча ведь была случайной. Да вот только случайности и создают движение в нашей жизни.
Блондинка освобождается от объятий и выпускает из своих Алекса, после короткого поцелуя и принимается за подготовку того самого пунша, за которым она отправилась еще… минут так десять назад. И, конечно же, как можно было забыть фирменный десерт миссис Форман старшей? Бисквитный торт с персиковой начинкой, а так же рождественский пудинг – это должно было быть очень вкусным?

Лас-Вегас, его ночные огни, роскошные отели, казино и бары – все это с легкостью могло вскружить голову Амелии Палмер, если бы она уже давным-давно не потеряла свое сердце и разум, задолго еще до поездки в Манчестер и уж тем более до этого спонтанного приезда в город развлечений. Только… суть их с Алексом путешествия отнюдь не казино и бары, в которых они провели первые дни их замечательной поездки, а продолжение знакомства с родителями. Припомним еще тот момент, что Эми до сих пор не представила своего теперь уже будущего мужа родителям – подарок Формана красовался на пальчике ее руки с момента Рождественского утра, когда Форман собственно и вручил ей свой подарок на Рождество. От непривычки Эм теребила его почти все время, что занял перелет из Манчестера в Лас-Вегас, временами поглядывала на это красивейшее ювелирное изделие и все еще с трудом верила в реальность происходящего. Но к реальности вновь и вновь приходилось возвращаться благодаря все тем же воспоминаниям из снежного Манчестера, которые имели непосредственное влияние на происходящее в солнечной столице игорного бизнеса.
Они остановились в поистине сказочном месте – «Луксор», пожалуй, в одном из самых необычных отелей во всем мире. Конечно, для того чтобы сразить наповал Эми, Алексу было достаточно просто показать своей пассии это чудо во время их вечерней прогулки или еще чего-то совершенно обычного. Но, нужно признаться, жить «в пирамиде» оказалось… весьма занятно, как и спускаться вечером к Сфинксу, где имели возможность испытать свое счастья Алекс и Эмили. Как только они впервые вошли в фойе отеля, а местный администратор взялся буквально за рок-звезду, решив обслужить ударника одной из самых известных рок групп Америки по высшему классу, Эм старалась лишь не раскрывать от восторга своего рта и держать себя сдержанно и временами улыбаться посетителям, что обращали на них слегка удивленные взгляды. Наверняка они все считали их с Алексом и Мисси весьма занятными экспонатами. Еще бы, а представьте себе такую картину: сибирский хаски, посреди пустыни, рок-звезда и его розово волосая пассия; и все вопросы уходят в сторону.
Несколько дней непробудного веселья, в перерывах между которыми Амелия ожидала той самой встречи Алекса со своим отцом, понимая какой не простой может оказаться их встреча. И чего больше на свете Палмер опасалась этой встречи – не хотела, чтобы Форман расстраивался и снова злился, как было в Манчестере практически после каждого разговора со своей матерью.
Наконец, когда тот самый день встречи наступил, Эми вместе с Алексом отправились в больницу, взяв на прокат тачку – пешком передвигаться в Вегасе просто дико, а общественный транспорт – не для рок-звезды. Но и в местной больнице их ждал сюрприз – мистера Говарда, к которому прибыли посетители не оказалось в палате. Медсестра, проводившая их к палате, только пожала плечами в недоумении, посоветовав подождать… пока она закончит с другими больными, которым нужно было менять перевязки и прочее. В общем, искать своего папочку Алексу пришлось самостоятельно, не надеясь на помощь мед. Персонала захудалой больницы.
- Конечно, я подожду здесь, - соглашается Амелия, вытирая слегка вспотевшие руки о джинсы. Сказывается и смена климата и та еще доля волнения за Алекса, его папочку и за конечный итог всей этой встречи. Не спроста ведь человек одумался по прошествии почти тридцати лет. - Может он и сам объявится в палате... я тогда тебе просигналю, м?
Пока Форман покидает палату, Эм лишь осматривается по сторонам, заметив, что телевизор на стенке, транслирующий какие-то развлекательные теле-шоу все еще включен. Интересно, прежде чем выйти, как часто люди оставляют включенным телевизор? А постель… ладно, больничная кровать отнюдь не показатель, но все же… папа Алекса мог бы потрудиться застелить ее аккуратней. Много было мелочей в этой палате – несколько журналов и газет лежали кое-как на прикроватной тумбочке. Один из глянцев и подобрала любопытная девочка из Чарльзтауна, прежде чем в палате появился Алекс со своим отцом. Прошло каких-то минут десять-пятнадцать, и вот он результат поисков. Все-таки со сломанной ногой не сбежишь?
Пожалуй, первое впечатление – самое верное впечатление. Ты знаешь, располагает к себе человек или нет. Ну, или как вариант, просто чувствуешь это. Когда Палмер встретила Алекса, насколько она могла эту встречу припомнить, то сразу же почувствовала, что это «ее человек». Такое, согласитесь страшная редкость, особенно в нынешнее время, когда люди только и хотят использовать друг друга для самоутверждения и черт знает вообще каких причин. Но глядя на отца Алекса, мистера Говарда, Палмер не ожидала, что увидит человека, жизнь над которым посмеялась – седина, морщины и лишний вес. Он выглядел намного старше красавицы матери Алекса миссис Керолайн Форман… Но слова любимого музыканта заставляют сменить направление мыслей блондинки – она лишь оценила внешность, за которой скрывалась мало ли не типичная история для Лас Вегаса. Девушка лишь закрывает свой журнал и кладет его обратно на ту самую кучу, с которой и подобрала его, пытаясь проявить хотя бы минимум понимания и доброжелательности. Получалось, нужно сказать, слабовато. Ведь улыбка наверняка показалась натянутой и не натуральной, к тому же… она совершенно не знала, что может сказать.
- Здравствуйте, мистер Говард? – только и вырывается, прежде чем переключить внимание обратно на Формана. – А … вижу, ты уже успел пообщаться даже с ним, - нарочно не именует мужчину в кресле ни «папой», ни «отцом» Алекса. Просто «он», «его», «ему» будет подходить значительно больше, как постороннему лицу, решившему показаться в жизни преуспевающего сына уже тогда, когда он, по сути, и не нужен. А ведь и, правда, родителями Алекса можно скорей считать его бабушку и дедушку, которые воспитали и дали практически всю свою любовь, терпение и понимание. Понять это не так уж и сложно, стоит только побыть в обществе всех Форманов всего несколько часов – увы, но Керолайн отлично подходила на роль, если не крестной матери, то какой-то тетушки Алекса. НЕ больше. Но… не это сейчас важно. Важно было сейчас то, что происходило в этих четырех и белоснежных стенах, украшением которых был лишь телевизор, который сейчас показывал клип бостонской группы, в которой теперь играл и парень из далекого Манчестера. Палмер только смогла, что выключить картинку и поглядеть на мужчину – что дальше? Что происходит?

Если бы Эми рассказал кто-то из знакомых или из клиентов подобную историю, свидетелем которой стилистка одного хорошего салона красоты в центре Бостона просто бы расхохоталась и не поверила бы в реальность происходящего. Но, нет. Все слишком реалистично и все это происходит буквально у нее на глазах. Вот, Алекс и его отец – есть кое-что даже общее в чертах их лица, но так же… они оба совершенно разные люди. И дело не только в том, что находились они в разных странах все это время, в воспитании и прочих не мало важных мелочах, которые закладываются прошлым. Дело в сущности?
Пока Алекс меряет палату собственного отца в поисках решения всплывшей проблемы, Палмер остается на месте и даже не двигается. Поворачивается лишь немного в сторону окна, за которым открывается скудный вид на самый порочный город в мире. Можно было уйти, скрыться в «пирамиде» и вылететь первым же рейсом обратно в Бостон, или Манчестер – если этого бы захотел только Алекс. Но нет, от проблемы нет шанса уберечься бегством. Не этому мы обучены? Да и, наверняка, есть весомая причина, которая заставляет Формана все еще находиться в этом здании и именно в этом помещении, деля один и тот же душный воздух с мистером Говардом.
Собственно, мистер Говард посвятил все свое внимание исключительно собственному сыну, смотря на него, словно потопающий на спасательную шлюпку или самый обычный круг помощи. Жалкое зрелище, нужно сказать… Но что поделаешь? Как только старик переводил взгляд на Амелию, блондинка даже и не думала тупить взгляд в пол или отводить его к окну – ей был интересен субъект в инвалидном кресле, это правда.
Хлопает ресницами и не без доли удивления и даже возмущения приоткрывает свой рот, когда Алекс обращается к ней, чтобы поведать причину, по которой они здесь. И нужно сказать, что Палмер совершенно не нравилось то, что ее любимому мужчине нужно было рисковать, по сути, из-за ошибок совершенно чужого человека, спасая того, о ком тот был обязан заботиться, но, увы, в который раз забывает о своем долге. В большинстве своем люди – эгоисты. И Амелия Палмер в конкретно данном случае не исключение. Она не хочет, чтобы Алекс подвергался риску. А ведь связываться или даже видеться с этими людьми – это уже большой риск. Откуда знать, чего стоит ожидать от совершенно незнакомых и чертовски опасных типов? Кому как не девочке из Чарльзтауна знать о подобных вещах.
Но она молчит. Пытается прийти в себя от услышанного – бедный ребенок, его конечно жалко… Но страшно и за Алекса. Молча сжимает руку Формана и следом за ним выходит из палаты, оставив наедине с собой мистера Говарда. Вряд ли эти минуты этот мистер потратит с пользой, если уж до него не дошло до сих пор то, на чем строится жизнь – ответственность за свои поступки, проколы и победы. Видимо, только победами и жил этот мужчина?
Дорога от палаты и до лифта занимает не так уж и много времени, тем не менее, Амелия уже прокручивает в голове всевозможные сценарии и даже не думает отпускать руку Алекса. Наполняется решительности по дороге, зная, что по-другому не сможет поступить. Как бы там ни было в прошлом, и каким бы не рисовалось будущее в отельном номере и этот самый звонок «на стрелу».
- Послушай, Ал… - уже в машине, обращается к музыканту девушка, пристегнув ремень безопасности. – Я не хочу, чтобы ты рисковал, слышишь? И ты не пойдешь один – я не могу тебя отпустить на эту встречу одного, понимаешь? - она смотрит слишком уверенным взглядом. И дело не в ее упрямстве или желании и туда сунуть свой нос. Просто… она не сможет сидеть и ждать, пока ее Алекс ходит на встречи со всякими…
- Сколько задолжал твой… отец денег этим людям? – она не сразу решилась именовать мистера Говарда таким титулом, как отец, но никак иначе не смогла и все таки произнесла. Конечно, Алекс не оставит в беде ребенка, в этом даже никто и не сомневается. - И… откуда ты собираешься снимать деньги? У меня есть кое-какие сбережения – чуть больше двадцати трех тысяч, - Палмер копила последнее время денег только на свою собственную мечту – квартиру в центре Бостона или в одном из его лучших районов. Она даже присмотрела дом и даже квартиру, оставалось только посмотреть не продали уже кому-то эту квартиру на втором этаже… Но ведь никакая квартира не может сравниться с жизнью и здоровьем живого человека, пусть даже и совсем маленького? И пусть, так хотелось бы, чтобы все это происходило с кем-то другим.

Дорога от больницы и до отеля «Луксор» занимает по крайней мере каких-то пятнадцать минут, которые и Алекс, и Амелия проводят в глубокой тишине. И лишь шум из открытого окна доносится во внутрь салона взятого на прокат автомобиля. Кто бы мог подумать, что одна поездка в Лас Вегас принесет столько неприятностей? Вряд ли в Рождественскую ночь кто-то из сейчас находившихся в салоне авто задумывался об этом – Эмми лишь подперла подбородок рукой и уставилась на приборную панель, изредка поглядывая на изменяющийся городской пейзаж ночного города. Все тихо, спокойно и не так холодно, как в Бостоне или Европе в данное время. Город среди пустыни, расцветающий миллионами огней лишь ночью сейчас был лишь блеклым напоминанием того Вегаса, к которому за этих несколько дней и привыкла Палмер. Все-таки днем из номера они с Форманом не так уж и часто выходили, предпочитая всем развлечениям именно ночные.
Довольная и беззаботная Мисси встречает своих хозяев радостным вилянием хвоста и традиционной процедурой тисканья, трепанием за ушком и ответным на все облизыванием их лиц. Но как бы собака не была довольна, что ей не приходится находиться в номере снова одной – у них с Алексом еще хватает дел. Например, было то, что мужчина категорически против того, чтобы Эм шла с ним.
Блондинка только уставилась на музыканта редким серьезным выражением лица, не отводя взгляда от британца ни на минуту. Она не шутила – она правда была готова пойти. И неужели Алекс не хотел понять, что она будет все равно волноваться? Даже имея в кармане его обещание – знает ведь его вспыльчивую натуру.
Палмер не сторонится объятий, сцепив руки за спиной у мужчины, а ухом прислонившись к его груди, слушая его сердцебиение - частое, но ровное. Конечно, Форман ничего не отвечает на ее предложение, воспользоваться сбережениями, которые ежемесячно, день ото дня, как только перебралась на Бэк Бэй к тетушке, откладывала Амелия. Может быть, и не стоило предлагать, но… раз уж сумма в пятьдесят тысяч, то в любом итоге – достать чуть больше половины будет не так сложно, как с полной суммой. Она хотела всего лишь помочь.
Звонок телефона прерывает все и заставляет сердце Эми замирать, вслушиваясь в отрывки фраз, а затем британец и оставляет ей «я должен идти»…
- Уже? – срывается с кончика языка у Палмер, после чего снова ее обнимает. Конечно, Амелия не хотела прерывать объятия, оставаться наедине в номере… Находиться здесь сейчас значило просто сходить с ума от неизвестности. Почему-то всегда хочется знать, что тебя ждет завтра, послезавтра, да и в прочем, через каких-то два-три часа. А тут… ее Алекс проведет время с сомнительными ребятами, которые вряд ли настроены дружелюбно. Девочка выросла в Чарльзтауне и отлично знала, как решают дела местные «ребята»…
Тем не менее, она осталась наедине с Мисси смотреть вслед закрывшейся за Алексом двери. Можно назвать это плохим предчувствием или тем самым знанием, обретенным благодаря историческому району родного города, но Палмер уже боялась того, что что-то пойдет не так. Вдруг эти ребята решат вытрясти из Алекса все эти пятьдесят штук этим же вечером?..
Как бы там ни было, но ждать – самое ужасное, что только можно было себе вообразить. Сказать, что Эми не находила себе места, значит не сказать ничего. Она расположилась на диване с Мисси, затем просто устроилась в кровати, а в итоге – отправилась на улицу с уже подросшим хаском. Небольшая прогулка не помешает никому – и Мисси побегает, и Амелия убьет немного времени. Конечно, если бы Палмер не поспешила сразу в отельный номер, то наверняка бы увидела и авто, привезшее Акси, сводную сестру Алекса (получается ведь так?) и тех ребят, с которыми разговаривал Форман. Но, надеясь на то, что британец уже вернулся (эта мысль грела ее во время все те полчаса, что они с Мисси гуляли) – она спешит к лифту, не думая интересоваться у администратора на счет Формана. Но все надежды рушатся, как только блондинка переступает порог номера – там все еще никого нет, и только подвижный хаск бежит к полюбившемуся дивану, чтобы на него запрыгнуть и продолжать ждать своего хозяина. А Эми вместе с ней…
Как только Алекс возвращается, едва слышно открывая дверь номера, первой реагирует, конечно же собака, а за ней же спешит и Амелия. В первую очередь Мисси выпрыгивает передними лапами на Алекса, начиная свой приветственный ритуал, а затем приступает к девочке – совершенно новому лицу, так что делает это очень осторожно. А что же Эми? Эм просто не понимает, что происходит… Случилось чудо и девочку отпустили? В такие сказки не верится, ведь просто так ничего не бывает, тем более в Вегасе, где всем правят развлечения, а значит и деньги, много денег. Но обо всем расспросить Алекса Эми успеет и позже, а сначала…
- Привет, я – Эм… или Эми, - она делает несколько неловких движений, приближаясь к Акси, стараясь улыбнуться ей сдержано, но самое главное искренне. – А это Мисси… она очень любит играть, - проводя рукой по пушистой шерсти хаска рукой, произносит Амелия. Маленькая Акси, как называл ее еще мистер Говард в больнице очень напоминала Амелии ее младшую сестренку, еще буквально лет так … десять назад? Отважная, но нерешительная… а вот выражение лица – почти как у Алекса и теперь понятно, насколько гены мистера Говарда «проявились» в его детях. – Голодна? Давай закажем в номер чего-то поесть? А еще сейчас мы тебя искупаем и забудем про все, да?

Этот вечер, пожалуй, один из немногих вечеров в Лас-Вегасе, который Алекс и Эми проведут в номере, не показываясь в казино или местном ресторане. После отличного обеда, плавно перешедшего в ужин (а другую еду постояльцам «Луксора не подают), Палмер таки помогла, как только смогла почувствовать маленькой сестренке Алекса возможность почувствовать себя … уютно. И хотелось бы сказать «как дома», но сама отлично понимает – слишком мало вероятно. Наверняка девочка напугана, хотя и держится молодцом. После принятия ванных процедур с кучей пены и самых разных и возможных приятностей, Акси таки отправилась спать – дверь в ее комнату Эми плотно закрыла, чтобы включенный телевизор не мешал. Ну и, конечно же, оставила на всякий случай включенный ночник… вдруг девочка проснется и испугается темноты? Младшая сестренка Палмер в детстве жутко боялась спать в темноте, а папу это жутко бесило – он считал крайней не экономностью, оставлять включенным свет на ночь в коридоре. Но, самое большое, что он мог сделать – потушить свет на рассвете. Так что… помня о том, где находилась маленькая сестренка Алекса, Палмер решила «сыграть» на опережение.
В момент, когда Алекс закуривает свою сигарету, Амелия лишь переключает каналы и поглаживает пушистую шерстку Мисси, расположившуюся рядом со своей хозяйкой на кровати.
-Нам придется задержаться в Вегасе… - произносит мужчина, на что Палмер не знает, что даже ответить. Она с интересом смотрит на Формана. Амелия определенно считала, что Алекс захочет сразу покинуть город, как только закончит с делами отца. Точней, после того, как расплатится с его кредиторами. Но… не всегда можно предугадать? Или, жизнь как обычно преподнесет очередной сюрприз.
Блондинка откладывает пульт в сторону, сосредоточив свое внимание на Алексе – он продолжал выкладывать новости, которые чем дальше, тем больше не нравились ей. А ведь… она так и чувствовала, что ей нужно быть рядом? Или просто знала, что от бандюганов не стоит ждать ничего хорошего. А ведь, что хорошего в том, что Алексу предложили … поучаствовать в боях. Каких еще боях?!
- То есть, … как не хочет денег? – она хмурит брови и не отводит взгляда от Формана. Честно говоря, малышка из Чарльзтауна давно уже убедилась в том, что за деньги если и нельзя купить все, то как минимум… без них никак не обойтись. Все в мире вертится вокруг денег и даже более того, зачастую вертится именно ради того, чтобы получить еще больше зеленых бумажек. Даже Эми, для счастливой и красивой жизни на Бэк Бей нужны были деньги. А чем больше у тебя зелени в карманах, тем больше обычно тебе и нужно – как же случилось так, что крутые парни отказались от возвращения должка?
Ну, конечно же! Бойцом на ринге? А что потом? Так запросто отпустит?! Что-то Эмили сомневалась и слишком сильно уж стала волноваться и паниковать. Такое даже с ней случается, как говорится – редко, но метко.
- И ты вот так запросто согласился? – Эм все еще сидит на кровати и смотрит на Алекса, в то время как Мисси «уловив» настроение в комнате тут же насторожила уши. – Алекс… - почти умоляющим тоном, произносит Палмер. – Ты же понимаешь, что … Боже мой, да какой ринг?! Тебе же там могут причинить там вред и ты так спокойно об этом говоришь?! – это не было возмущение. Это было всего лишь недоумение. И страх… липкий и внушающий ужас страх за того, кого любила.
– Ты же обещал не рисковать и не лезть на рожон… - мысленно Амелия приказывает себе дышать и возвращаться к спокойствию. Но это слишком сложно для нее, по крайней мере сейчас, так что блондинка отправляется прямиком в ванную, где попытается смыть прохладной водой с лица все свое негодование, но не страх… Страх никуда уже не денется.

Вода всегда приносит умиротворение и спокойствие, так что едва теплая вода из крана ванной вполне справляется с возложенной на себя ролью – помочь Эми отбросить в сторону лишние мысли и не давать порой бурной фантазии разыграться. ДА уж, сейчас ей представлялся не самый приятный вечер среди толпы зрителей расчудесного зрелища, а на импровизированном ринге Алекс и еще какой-то тип… И как там обычно бывает в боевиках и страшных фильмах с мордобоем, которых терпеть не могла Амелия? Бои без правил, нок аут и прочее… на потеху жаждущей зрелищ толпе.
Эти мысли пугают и заставляют возмущаться, тем более тогда, когда знает – мог быть более безопасный путь для любимого мужчины. Но… Форман выбирает не простой путь, и как бы там ни было – выбор уже сделан. Еще неделю они проведут в Лас Вегасе, только вряд ли эта неделя будет такой уж безоблачной, как эти несколько дней, что они уже успели скоротать в мировой столице развлечений.
Трудно судить человека, в прочем как и ситуацию в целом, когда ты не была в тех же обстоятельствах и в том же окружении, в котором был тот, кто принял именно такое решение. Утихомирить свой эгоизм не просто, но разве можно осуждать Амелию в том, что она хотела самого лучшего для самого дорогого в ее непримечательной жизни человека. Обычно мы не хотим жертвовать или делиться. Естественно, Палмер тоже не исключение из правил... и делить его с безликой толпой и этими кретинами мафиози не собиралась. А ведь придется?
- Я не понимаю, Алекс… - тихо и даже слегка раздраженно произносит себе фактически в полные воды ладони именно в момент, когда защелка в ванной срабатывает благодаря Форману. Палмер только поднимается и даже не успевает протянуть руку к подвешенному полотенцу, когда ее лицо оказывается в крепких руках Алекса. А затем его губы прикасаются к ее щеке… И нужно сказать, глядя вот так в глаза своему будущему мужу, Эм не может признать, что все-таки он более чем прав, а она… просто не видит дальше своего носа?
Мистер Говард, наверняка уже не впервые находит себе неприятностей. Пусть даже последние неприятности – в масштабах превышают предыдущие, тем не менее… азартный игрок никогда не остепенится. Больно признавать подобное родным и близким, а еще труднее жить с таким. Так что хорошо, что Александра будет расти в дали от такого человека и не будет знать всех подробностей азартной стороны жизни е дражайшего родителя? Хотя… ребенок уже и так натерпелся. 
Конечно, Алекс прав. Трижды прав и еще раз столько… Акси, уже крепко спящая в своей кровати была так похожа на Алекса, что даже думать не хотелось о том, что ее могло бы ждать в будущем, если бы Форман не решился таки на встречу с собственным отцом. А потом… не пошел бы разговаривать с кредиторами своего отца, куда и не собиралась отпускать одного (читать как лучше бы и не ходил вовсе) Эми. К тому же, Акси всего лишь маленький ребенок, который заслуживает счастливого детства, без всяких опасных типов из Вегаса. Ее должны занимать только игры, уроки и друзья – и нет среди всего этого места страху. И раз больше некому заступится за маленькую Александру Говард, кроме Алекса… тогда Эм стоит таки понять и просто смериться с тем, что бой будет и так будет лучше. Трудная задача для Амелии… Палмер только кивает на вопрос Формана, попутно обняв своего музыканта.
- Ладно… - тихо произносит, не распуская своих объятий, которые в этот раз могут считаться самыми крепкими, которыми когда-либо Эми награждала своего будущего мужа. Или вообще, хоть кого-то… Ее поцелуй приходится коротким прикосновением к шее Формана, коротким… но распаленным страхом потерять хоть на минуту. – Я люблю тебя… - те самые три слова, которые однажды уже слетели в Бостоне из ее уст, - и покажи этим придуркам, как следует.
Постарайся… чтобы тебе не навредили…

Амелия много не просит, ни от жизни, ни от Алекса и ни от тетушки. Никогда не просила, скорей молила небеса и чертову судьбу с удачей улыбнуться ей. Но теперь, она действительно просила у всех небесных сил только одного - только, чтобы ее любимый был цел и невредим после предстоящего боя, который день за днем приближался. Жить в «Луксоре», как и в любом другом отеле вполне сносно. Со временем, оказывается можно даже и привыкнуть к этим роскошным апартаментам, первоклассному обслуживанию. Здесь можно разлениться – единственное, что тебя занимает в Вегасе – как занять свой досуг. Развлечения… только вот сейчас совершенно было не до казино, ресторанов и баров, которыми пестрил ночами город греха и развлечений. В момент, когда тебе трудно смириться с неизбежным, пытаешься занять свои мысли совершенно другим… Только все эти развлечения совершенно не помогали, да и прибегать к ним вновь и вновь никто не собирался. Тем более сейчас, когда в номере появилась одна маленькая девочка. Для Александры не прошли «даром» проведенные в компании местных бандитов дни просто так. Как и предполагала Амелия, маленькая девочка теперь совершенно не хотела оставаться одна и к тому же часто ей по ночам снились кошмары. Так что для лучшего сна они вечерами и до поздней ночи втроем играли в Монополию или другие настольные игры, только бы отвлечь ее и отвлечься самим.
Тем временем, пока Форман занимался и трудился в спортзале, готовясь к тому самому бою, который неугомонно приближался, Эми вместе с Акси часто гуляли где-то неподалеку вместе с Мисси. Дневные развлечения конечно же не сравнятся с теми, которые можно получить в Лас Вегасе ночью, если у вас уже однажды была возможность познать вкус этих самых развлечений. Но… гулять с любимым хасенком занятие, нужно сказать весьма приятное.
- Эми, - как-то раз обратилась к Палмер сводная сестра Алекса с не совсем веселым выражением лица, когда они прогуливались в парке неподалеку от «Луксора». Наверняка, этот разговор стоил многих усилий для нее и нужно сказать, что десятилетняя девочка долго собиралась с мыслями прежде чем заговорить.
- Что случилось? – тут же останавливается Амелия, присев напротив Александры, которой прежде чем пойти гулять сделала прическу. Руки уже начали скучать по любимому делу, так что у Акси даже и не было другого выбора – только стать жертвой бостонского стилиста. Только, не об этом сейчас…
Амелия заглядывает в глаза маленькой девочки, в почти такие же, как и у Алекса… и видит за их синевой столько невысказанных эмоций и слов, которые вполне возможно даже и не сумеет понять. Но яркая блондинка очень хотела помочь ей.
- Мне весело с тобой и Алексом… Но… я хочу к маме… - выдает, останавливаясь во время своей речи Александра, пока Мисси бегает между деревьев и пытается уловить какого-то зверька, что спрятался в свою нору. – Когда за мной приедет мама?
- Скоро... - единственное, что может ответить Эми маленькой девочке. НЕ хотела говорить о том, что сразу же после боя. Акси не должна знать о том, какую цену приходится платить за ее скорое освобождение. Да и маленькой девочке совершенно без надобности быть в курсе. Сейчас, главное, что она в безопасности, так ведь?...
Но тут случилось, пожалуй, то, чего Палмер не могла ожидать.  И уж никакие слова больше не интересовали маленькую девочку, когда за спиной у ярко выкрашенной блондинки заметила фигуру так называемого «виновника торжества». Маленькие ручки тут же обвили шею Амелии, еще до того как она смогла обернуться. Мистера Говарда уж совсем не хотелось видеть, даже не смотря на то, что он являлся отцом Алекса.
- Чем обязаны? – только и произносит Эми, поднимаясь на ноги. Последние слова, она буквально бросает в лицо Говарду. Нога еще в гипсе, да и видок тот еще… потрепанный.
- Мне бы повидаться с Алексом, - мужчина пытается быть более дружелюбным, и что самое главное – до поры, до времени не обращает особого внимания на свою дочь.  А потом… - Акси! Как же я рад тебя видеть? Ты как? Все хорошо? Соскучилась по папочке? Иди-ка к папочке…
Дети определенно не глупые. Не настолько глупые как зачастую считают их родители – они все видят, все понимают и осознают. Маленькая сестренка только сильнее сжимает ладонь Эми, ища у нее защиты… в точности, как это делала еще младшая сестра Палмер. Девочка боится отца? Ладно… Мы его ведь можем прогнать?
- Мистер, Говард, - набирается храбрости Амелия, стараясь говорить коротко и по факту, с максимально прохладной интонацией в голосе. А ведь на другую интонацию и не заслужил этот человек. Из-за него Алекс должен драться на ринге и не известно еще, как пройдет этот бой… - Алекса, как видите, здесь нет. И если он не хочет с вами общаться – он имеет на это полное право. Прошу прощения, но нам пора в отель, - она старается быть вежливой. Не смотря ни на что, ведь все презрение у нее читается на лице. Но тут же на выручку приходит и маленькая Мисси, не постеснявшаяся толкнуть в бок мистера Говарда, подбегая к своей хозяйке, а затем залаять достаточно громким голосом, способным напугать непонятливого человека.
- Кусается? – определенно замерев от страха, мистер Говард спросил только то, что его интересовало конкретно и сейчас?
- Конечно, - самоуверенно, улыбаясь внутри, как маленький чертенок, Алелия свободной рукой таки пристегивает Мисси к поводку и не отпуская маленькую ручку Акси направляется обратно в отель. Им не о чем говорить с мистером Говардом… потому что даже если и пытаться – это уж явно не будет зваться разговором.
Всего несколько дней … осталась пара страшных дней перед боем, который очень пугал блондинку. С одной стороны, хотелось быстрее забыть обо всей этой истории, а с другой… не хотелось встречаться воочию с тем днем, вечером, этими людьми, что способны лишь жадно повышать ставки. Мордобои никогда не нравились девочке из самого обычного района, где драка на улице была вполне типичным явлением. Бокс – вот как это еще называется в цивилизованном мире, но бои без правил… это почти все то же самое, что творится на улице – все способы хороши, только толпа под боком еще кричит и получает от кровавого действия удовольствие. Ужасно, одним словом. И страшно.

Время неугомонно летит и двигается, не ожидая нашей реакции, и не смотрит даже в сторону наших ожиданий. И вот… день, а точней уже и вечер, в который все решится, наступил. Накануне в обед они с Алексом попрощались с его сводной сестренкой, имея честь познакомиться с ее матерью, которая как ни странно не была в курсе того, что происходило в ее дочерью. После подобного инцидента, вполне возможно, будь миссис Говард более «боевым» человеком, последовала бы судовая тягомотина, результатом которой было бы лишения мистера Говарда родительских прав. А ведь его и правда не заботит роль отца, судя по всему? Но… как бы там ни было, это уже другая история, которая произойдет без участия Алекса и Эми.
А пока… пока сбегают последние минуты до начала боя. Амелия наблюдает за тем, как тренер готовит Алекса к бою и с опаской наблюдает за происходящим. Девушка подпирает плечом стену, не собираясь садиться на скамеечку или кресло – сейчас внутри нее проносится настоящая буря. Она не нашла бы себе места в «Луксоре» и терялась бы в догадках о том, что происходит непосредственно на месте боя ее любимого мужчины. В жизни нет ничего хуже не знания того, что происходит с дорогим тебе человеком. И порой, предположения в момент переживаний и волнений может иметь действие, куда похуже происходящего перед глазами. И хорошо, что Алекс не отказался в этот раз брать ее с собой, иначе она бы все равно нашла место проведения поединка. Чего бы ей это только не стоило. Весь город бы перерыла, но таки нашла бы.
На сердце лежит тяжкий груз, под весом которого Эми тяжко вздыхает. Хотелось отговорить Формана от этой затеи. Поздно менять мнение – это да. Но, слишком боязко за любимого. Она кивает Алексу на предложение Алекса, не забыв обнять его за талию, сомкнув руки в «замок» позади его спины. Объятия не слишком крепкие, да и ни на какие слова девушка не была способна в данный момент. Все что могла сказать – она уже сказала, в тот самый вечер, когда узнала о предстоящем поединке музыканта. И в отельном номере, прежде чем они отправились сюда… Надрать зад противнику, не сдаться и прочее – пожалуй, это только слова, за которыми пряталось только одно и единственное – «будь цел и невредим», которое высказать не то, что не хватало духу сказать… Тут скорей просто боялась спугнуть удачу?
Находиться среди толпы жаждущей кровавого зрелища – нет уж, увольте и спасибо. Ей хватит и того обзора, что открывается на ринг из этого помещения. Блондинка не сразу выпускает из своих объятий Алекса, но таки приходится. Время, как говорят умелые дельцы, деньги? Еще один тяжкий вздох и Палмер уже смотрит в спину Форману, которого объявляют по фамилии его отца…
Коготки упиваются в кожу ладонь, когда находится одна и слышит первый звон на ринге и шум заведенной толпы. К двери, в которую в сторону ринга отправился Алекс, Амелия подходит несколько позже – и когда подходит, понимает, что таки может быть, и не стоило? Или, быть может, просто сердце подсказало тот самый момент? Как бы там ни было, но блондинка уже не сойдет с места. Люди в зале двигаются, поднимают руки вверх – кто-то повышает ставки, а кто-то просто подгоняет бойцов, тем самым, мешая Эми наблюдать из своего места.
- Боже, помоги ему… - молится практически впервые за всю свою взрослую жизнь Эм и отводит взгляд в сторону, когда начинается новый раунд и бойцы снова начинают крутиться вокруг друг друга. Но толпа заставляет таки посмотреть на ринг и…